Глядя на эту вселенскую панораму, на этот огромный наклонный пандус, Маллед вновь почувствовал собственное ничтожество. Да, возможно, он на целую голову выше самого высокого человека, но по сравнению с городом и лежащим за его пределами миром даже самый большой великан выглядит ничтожной козявкой. Как может он рассчитывать на свою способность совершить нечто действительно важное? Несмотря на помощь богов, он все-таки остается простым смертным, столкнувшимся с превосходящими его возможности проблемами.
- Маллед!
Кузнец от неожиданности споткнулся, но все же устоял на ногах и обернулся посмотреть, кто его окликнул.
Это не мог быть Дарсмит - у того совсем другой голос. Не могли быть и часовые, охранявшие стены и ворота, - посты находились впереди беглецов, а крик раздался сзади. Неужели Лорд Грауш послал за ним?
Какой-то человек в белых одеждах торопливо спускался по пандусу, размахивая рукой. В этот миг солнечные лучи, перелившись через городскую стену и купол Великого Храма, залили фигуру розовым светом, оставив, впрочем, лицо в тени. Но Маллед и без того уже знал, кто догоняет его. Он не видел этого человека вот уже дюжину триад и тем не менее сразу узнал его.
- Вадевия, - сказал он и остановился в ожидании.
- Кто? - спросил Дарсмит. Он тоже остановился и посмотрел назад.
- Жрец, который пришел вместе со мной из Бьекдау, - пояснил Маллед. - Ему известно, кто я. Именно он и уговорил меня уйти из дома. - Затем он повысил голос. - Если вы явились, чтобы убедить меня остаться в Зейдабаре, то ваши старания напрасны!
- Я все скажу лишь после того, как узнаю, куда и с какой целью ты направляешься! - переходя с рыси на шаг, прокричал в ответ жрец.
- А какое вам до этого дело? - бросил Маллед, когда жрец подошел так близко, что уже не было необходимости кричать.
- Но это же совершенно очевидно, - ответил Вадевия. - Я считаю себя ответственным за тебя, ведь заботиться о тебе поручили моему храму.
- Обо мне, старик, заботится моя семья, а вовсе не ваш храм!
Жрец пожал плечами.
- Как тебе будет угодно. И все же я постоянно за тебя волнуюсь.
- В этом нет никакой необходимости.
- Но тем не менее это так.
- Куда мне идти и чем заниматься, решают только боги и я, - потерял терпение Маллед.
- Но разве не жрецы являются посредниками между богами и смертными?
- Уже не являются! - прорычал кузнец. - Мне кажется, у меня с богами более тесный контакт, чем тот, что вы имели за последние шестнадцать лет.
- Верно, - понурился Вадевия. - Вряд ли можно иметь контактов меньше, чем мы. Но должен заметить, твой ноль не больше, чем наш.
- Маллед встречался с богом две триады назад, - вмешался Дарсмит.
- Неужели? И с кем же? - Вопреки ожиданию в голосе старика не было ни сарказма, ни сомнения. Все трое понимали, что на встречу с богом больше всего шансов было именно у Малледа.
- С Баранмелем, - ответил Дарсмит. - На свадьбе у моей сестры.
- Вот как… - задумчиво глядя на Дарсмита, протянул Вадевия. - Значит, это была ваша сестра? Ее зовут Бераи, не так ли?
Настал черед удивляться Дарсмиту. Он кивнул, а жрец вновь обратился к Малледу:
- И Баранмель, значит, с тобой там говорил?
- Да.
- Однако маги об этом ничего не сообщали.
- Какие ещё маги? - сердито сдвинул брови Маллед.
- Неужели ты действительно полагаешь, что я поймал тебя здесь совершенно случайно? - улыбнулся Вадевия. - Маги Великого Храма начали шпионить за тобой на следующий день после пожара во Дворце. Это была не моя идея. Ты привлек внимание Имперского Совета, и Апирису велели не сводить с тебя глаз.
- Верховному Жрецу? - Маллед бросил взгляд на золотой купол Храма. - Следить за мной?
- Жрецы, во всяком случае, за тобой наблюдали. Или, скажем, должны были наблюдать, - подтвердил Вадевия. - Они следили за свадьбой из Высших Сфер, но не сказали, что ты с кем-то говорил.
- Возможно, так пожелал Баранмель, - парировал Маллед. - Это касалось лишь его и меня.
Уголки старческого рта слегка дернулись. Объяснение кузнеца, видимо, развеселило Вадевию.
- Лишь тебя и его? Значит, ты и Баранмель! Быстро же вы сумели подружиться!
Маллед, не скрывая отвращения, посмотрел на служителя богов.
- Пошли, Дарсмит! - обронил он и, резко развернувшись, быстро зашагал вниз по пандусу.
Вадевия на секунду замер, ожидая, что Маллед остановится и возобновит беседу, но поняв, что кузнец этого делать не собирается, закричал:
- Подожди!
Насмешливая полуулыбка исчезла с его лица.
- Нет! - Кузнец даже не оглянулся.
- Подожди, Маллед! - взмолился Вадевия. - Я не могу бежать вниз по этому склону.
- Тогда возвращайтесь в Храм, - по-прежнему не оборачиваясь, посоветовал Маллед.
Дарсмит поднял глаза на приятеля.
- Может быть, стоит его выслушать, все-таки он жрец.
- Он ничего не знает! - прорычал Маллед.
Дарсмит опасливо взглянул на Вадевию, который медленно, но верно сокращал расстояние между ними. Малледу пришлось приноравливаться к более коротким шагам товарища, что позволило жрецу превзойти в скорости покидающую Зейдабар парочку.
- С чего это ты на него так ополчился? - укорил его Дарсмит. - Ведь он просто хочет нам помочь.
- Помочь? - презрительно хмыкнул Маллед. - Он здесь лишь для того, чтобы шпионить и издеваться! И это ты называешь помощью?
- Но магам приказал за тобой шпионить Имперский Совет, - возразил Дарсмит.
- Но никто не приказывал ему выяснять, что сказали маги. - Маллед ткнул большим пальцем через плечо в сторону жреца.
- Да, но он обеспокоен, - заметил Дарсмит. - Ведь он знает, кто ты. Разве не так? Совершенно естественно, что он проявляет интерес.
- И при этом насмехается надо мной. Такой интерес мне ни к чему!
- Издевается? - Дарсмит был искренне изумлен.
- “Значит, ты и Баранмель? Быстро же вы сумели подружиться”, - прогундосил Маллед, пародируя легкий прононс Вадевии.
- Но это же такая мелочь! - запротестовал Дарсмит.
Маллед замер и повернулся лицом к спутнику.
- Послушай, Дарсмит, - рассердился он, - ты ничего не понимаешь. Баэл отметил меня при рождении. Всю жизнь, с минуты появления на свет с отпечатком когтя на роже, я только и слышал от окружающих, что у меня с богами особые отношения. Мои сестры ненавидели меня за это. Отец постоянно твердил, что это не имеет никакого значения, - я думаю, он немного ревновал меня и потому говорил, что все это сущая чепуха. Приятели всегда немного побаивались меня - возможно, из-за моего роста, но ведь кроме этого я был избранником богов! Теща постоянно наказывала жене не сердить меня, если та не хочет, чтобы её прокляли боги, и Анва иногда нервничала из-за этого. Единственные обитатели Грозероджа, которых совершенно не трогает моя богоизбранность, - мои дети. Да и то лишь потому, что им об этом никогда не рассказывали. Всю жизнь прикосновение богов висело на мне тяжким грузом, было клеймом, из-за которого я не мог нормально общаться с людьми!
- Хм-мм, - протянул Дарсмит, отодвигаясь подальше от ярости приятеля.
- И что хорошего это мне дало? - возмущался Маллед. - Неужели я осыпан милостями богов? Нет. Иногда мне казалось, будто они одаривают меня своими щедротами. Это бывало в те моменты, когда жизнь представлялась особенно хорошей. Например, когда Анва согласилась выйти за меня замуж. Или на нашей свадьбе, куда, впрочем, “мой друг Баранмель” не соизволил явиться. Я ощущал улыбки богов, когда появлялись дети. Но это были обычные проявления милости, которыми может быть одарен каждый. Навязанное же мне богами предназначение никогда не приносило мне какой-либо пользы. Да, конечно, я обладаю большой силой и выносливостью. Но что из этого? Как часто сверхсила оказывается полезной в обычной жизни? Разве она повысила мое профессиональное мастерство? Разве привлекла ко мне новых клиентов? Или заставила мою жену крепче меня любить?