Маллед все так же обшаривал округу диким взором, высоко подняв меч.
- Успокойся, Маллед, - сказал Оннел. - Все закончилось. Настало время подкрепиться и поспать.
- Точно? - засомневался Маллед.
- Абсолютно. При солнечном свете Бредущие не способны двигаться, а охраняющее их войско не может пересечь реку.
Маллед медленно опустил меч.
- Да защитят меня боги! - произнес он, глядя на валявшиеся кругом тела.
- Защитят, можешь не сомневаться, - рассмеялся Оннел. Его позабавило, что любимец богов произнес слова, к которым прибегают обычные люди. Уж если кого боги и решат защищать, так это его, Малледа.
- Так много мертвых, - пробормотал кузнец.
- Большинство из них уже успели побыть мертвецами, - заметил Оннел. - Нам надо будет оттащить их к погребальным кострам, однако прежде не помешает что-нибудь пожевать - я едва жив от усталости и вдобавок помираю от голода.
Только сейчас Маллед заметил, что трое солдат из их группы уже отправились завтракать. Они бессильно волокли за собой мечи, царапая землю, а один даже бросил оружие.
- Да, конечно, - тряхнул головой Маллед, - я тоже проголодался.
Он вложил меч в ножны и направился вслед за Оннелом подальше от реки и вала к западной стороне лагеря, где размещались полевые кухни и стояли фуры с припасами.
- Насколько я заметил, для новичка ты дрался очень хорошо, - сказал по дороге Оннел.
- Спасибо.
- Хорошо для новичка, но это и все. Выходит, боги не одарили тебя магическим искусством владения мечом?
- Похоже, нет. - В голосе Малледа слышалась нотка разочарования. - Просто я старался изо всех сил.
- Нет, нет. Это было действительно хорошо. Немного диковато, пожалуй. Но держался ты отменно. Особенно к концу. Ты не выглядел утомленным.
- А я вовсе и не устал, - заявил Маллед. - Я вообще никогда не устаю.
Оннел взглянул на друга - тот в самом деле говорит вполне серьезно.
- Это любопытно, - пробормотал ветеран.
Маллед лишь пожал плечами.
- Полагаю, - продолжал Оннел, - ты явился сюда, потому что рожден Заступником и теперь призван повести нас на битву с врагом.
- Я явился сюда, чтобы остановить Ребири Назакри.
- Ну, это не очень много, - понимающе кивнул Оннел. - Кроме того, мне кажется, многие не захотят признать новичка своим вождем. Да, ты большой, ты сильный, но для всех ты - просто многообещающий новичок. Вот если б ты прибыл сюда вместе с нами и познал все, чему обучились мы…
- Да, мне следовало быть здесь, - согласился Маллед. - Но в то время я этого не знал. К тому же я не хотел быть здесь.
Он подумал было об Анве и детях, но тотчас прогнал эти мысли. Теперь он должен сосредоточиться на уничтожении Ребири Назакри и на разрушении замыслов Баэла погубить Империю Домдар. Это был самый короткий путь домой. Все остальные эмоции лишь задержат его возвращение к Анве.
- Понимаю, - сказал Оннел.
- А почему здесь оказался ты? - спросил Маллед. - Разве ты не можешь уйти, если захочешь? Лорд Дузон сказал, дезертирство здесь очень распространено.
- Да, дезертиры были, - подтвердил Оннел. - И я их не осуждаю. Но я остаюсь, по крайней мере пока. Кто-то ведь должен не допустить этих тварей в Зейдабар.
- Мне было это предначертано с рождения. Думаю, из нас двоих ты, Оннел, более благороден.
- Просто у меня в Грозеродже не осталось жены. Я теряю гораздо меньше, чем ты.
- Ты можешь потерять жизнь, а это больше, чем что-либо иное. Разве не так?
- Видимо, не так, - улыбнулся Оннел, - в противном случае меня бы здесь не было.
Маллед не стал притворяться, что понял слова друга, и оба великана зашагали бок о бок к столу, за которым женщины раздавали солдатам черствый хлеб и жиденькое пиво.
- Неужели нет ни сыра, ни фруктов? - спросил Оннел. - Я, конечно, понимаю, интересоваться мясом - это уж слишком…
- Никакого сыра! - выпалила ближайшая к ним женщина. - Кончился. И пиво на исходе, так что постарайся не пролить.
- У нас осталось немного лука, - грустно заметила вторая женщина, показывая на кучку пожухлых коричневых луковичек.
- Это лучше, чем ничего, - буркнул Оннел, беря пару луковиц.
Маллед принял из рук женщины хлеб и пиво и, немного отойдя от стола, уселся рядом с Оннелом прямо на землю.
Вскоре к ним присоединился Бузиан. Левый глаз у него был прикрыт толстой коричневой повязкой.
- Маллед! - ещё издалека воскликнул он. - Я слышал, что ты явился!
Маллед широко улыбнулся - было приятно видеть знакомое лицо.
- Пережили ещё одну ночь, Бузиан? - промолвил Оннел.
- Что касается меня, то я вроде бы пережил. Если это не видение моей души, уже вознесшейся на небеса.
- Надеюсь, там у нас будут более приятные видения, - усмехнулся Оннел.
- Я тоже, - согласился Бузиан и тут же добавил:
- Но, увы, не всем нашим надеждам дано осуществиться.
Он сел рядом с земляками.
- Рад видеть тебя, Маллед. Теперь нам, возможно, удастся дожить до того часа, когда все это закончится.
- Я всего лишь один человек, - повторил свою присказку Маллед, а затем промолвил неожиданно мягко:
- Даже учитывая то, что я собой представляю, я все равно один. Боги не сотворили меня непобедимым.
- Он сражается, как очень способный новичок, - пояснил Оннел. - Не более того.
- Неужели? - сразу помрачнел Бузиан. - Это плохо.
- Да, я таков, - подтвердил Маллед.
- Если мне будет позволено высказаться откровенно…
- Валяй. Нам троим известно, кем я являюсь, - ободрил его Маллед.
- Хорошо, - кивнул Бузиан. - В таком случае ты, как Богоизбранный Заступник и Защитник Империи Домдар, должен повести нас в бой против Бредущих в нощи и против черного мага Ребири Назакри.
- Возможно, - криво усмехнулся Маллед. - Да, я - Заступник. Но я не уверен, что мое предназначение - вести вас за собой.
- Но такова традиционная роль Заступника.
- Мы живем во времена, когда места традициям не осталось. А Ребири Назакри никак нельзя назвать традиционным противником.
- Но воля богов не могла измениться…
Маллед поднятой дланью остановил приятеля.
- Бузиан, ты сейчас говоришь о вещах, о которых не имеешь никакого представления. После нашей последней встречи мне довелось поговорить с богом один на один, и мои познания в этом вопросе значительно превосходят твои.
Бузиан не знал, что ответить. Если б эти слова произнес любой другой человек, - кроме жреца, разумеется, - то Бузиан не колеблясь объявил бы такого человека сумасшедшим. Но Маллед был отмечен богами.
- Неужели ты говорил с богом?
- Да, с Баранмелем.
- Ты говорил с Баранмелем?! - У Бузиана от потрясения округлились глаза.
- Да, с ним. Это произошло на свадьбе одного моего знакомого в Зейдабаре. Он рассказал мне кое-что по просьбе Самардаса.
Бузиан был вынужден признать, что история Малледа выглядит абсолютно логично. Самардас вполне мог использовать Баранмеля в качестве посыльного.
- Значит, Самардас, - вымолвил Бузиан. - Интересно. Правда, мне кажется, тобою больше должен был интересоваться Баэл. Ведь это он оставил свой знак на тебе при рождении?
- Баэл, наверное, не очень силен как собеседник, - высказал предположение Оннел. - Он предпочитает действовать.
- Да, в этом он не промах, - подхватил Бузиан. - Последние сто ночей мы только тем и занимаемся, что действуем. Скоро наступят его дни поддерживать огонь на солнце. Может быть, он нам улыбнется и подарит победу?
Маллед посмотрел на восходящее солнце - золотой полукруг над линией горизонта.
И похолодел.
Бузиан совершенно прав. Через каких-то три дня наступит День Середины Лета, и Малледу исполнится двадцать семь лет, а Баэл окажется на вершине своего могущества.
И он на стороне Назакри.
Лорд Дузон говорил, складывается впечатление, будто враг чего-то выжидает, и вот в этот миг Малледа осенило, чего ждет враг и в какой именно день его ожидания реализуются.
Глава пятьдесят первая
- Постарайтесь поспать, - сказал Лорд Дузон, тяжело шагая к своей палатке. - Мы сможем поговорить вечером.