За пологом пропахшей травами, разогретой жаровнями палатки набирал силу ветер. Острые снежинки швыряло в лицо, закручивало вихрями, забивало складки одежды. К ночи разыграется вьюга. Духи зимы будут вгрызаться в попавшихся им путников, выпивая тепло жизни и пожирая плоть, отчего та потемнеет и омертвеет. От грозных ветряных демонов не убережёт амулет, их не подпустит только дух огня.
Размашистым шагом - подействовали обезболивающие мази - Эренд пересёк лагерь бродячих терновников. Никто не предоставит ему здесь ночлег. Зато окрестности замка изобилуют сгоревшими домами, под которыми зачастую попадаются разной степени сохранности погреба. В одном из таких укрытий юноша провёл последние ночи.
На пожарище он разгрёб выпавший за вечер снег. Утром, уходя, он придавил столбом рассохшуюся дощатую дверцу. Отодвинув тяжёлый запор, Эренд осторожно приподнял дверку. Из тёмного зёва погреба пахнуло соломой. Внизу было сухо и сравнительно тепло, как раз то, что требуется в его положении. Спустившись по крутым ступенькам из утрамбованной земли, юноша запер дверцу на щеколду и рухнул на кучу прелой соломы, служащей постелью.
До него здесь уже ночевали. Земляной пол сохранил отпечатки подошв крупного хромого мужчины. Он, верно, наносил сюда соломы и изгнал пакостных духов, посыпав углы солью, за что юноша был ему благодарен. В брошенных домах, в развалинах порой селятся существа мерзкие и опасные. Однажды Эренду пришлось заночевать в таком месте. Едва темнота окутала землю, невидимый призрак принялся простукивать стены, а позднее принялся душить юношу. Уходя - соли под рукой не оказалось, как и прочих средств борьбы со злыми духами, - он сжёг порченый дом. Эренд мог поклясться - когда ветхая постройка горела, из пламени доносился полный боли и ярости крик. С тех пор он всегда имел при себе соль и бронзовый колокольчик1, подаренный ему странствующим жрецом.
# # 1 Бронзовый колокольчик - распространённый в Аллиране талисман наряду с медным колокольчиком. Его звона не выносят духи.
Живот жалобно урчал, аккомпанемент ему составляли завывание ветра и дребезжание хлипкой дверцы погреба. Кажется, разбушевавшиеся духи норовили сорвать с петель ничтожную преграду на пути к жертве.
Голод вынудил опустошить тайник со съестным - полудюжиной яиц диких кур и куском вяленого мяса. Три яйца немедленно отправились в рот, остальные Эренд зарыл. Утром пригодятся. Подсоленным мясом долго смаковал, запивая разгоняющей тепло по телу травяной настойкой из припрятанной под соломой деревянной баклаги и размышляя.
Уходя из Магары, он не представлял, что найдётся княжество столь же унылое и непривлекательное для одинокого бродячего терновника. Надеясь на вражду местных Домов и внешнюю угрозу, юноша пришёл в Златоземье с торговым караваном. Купцы не очень интересовались его прошлым, нанимая для охраны, ему даже удалось заработать горсть монет. На этом его удача закончилась.
Изумрудный лес, откуда он попал в Магару, был куда веселее. Там не нужно наниматься, неплохие деньги приносит охота. Принесёшь голову тролля, княжеский наместник непременно заплатит, а если получится убить огра, награда обеспечит самое меньшее седмицу безбедной жизни в городе. Однако, Эренду хотелось большего. Богатые северные княжества манили блеском золота и горами еды. Там, в Магаре, Златоземье, Тунэйре и Ямаде можно сколотить состояние на междоусобных войнах Домов, говорили торговцы. Начать Эренд думал со службы какому-нибудь знаменитому воеводе. Ледяной Клинок таковым являлся. Об удачливом светловолосом воителе пели песни у походных костров и в залах таверн, его знали почти все бродячие теновники. Знай юноша о неудаче, не плёлся бы сюда из Магары, где зарабатывал истреблением диких зверей и охраной купцов.
Златоземье относительно спокойное княжество. Война здесь лениво тлеет, пройдясь огненной бурей в первые десятилетия Опустошения. Тогда эльфы воевали за плодородные земли, позднее поняли - урожай вряд ли соберёшь в объятом пламенем войны княжестве. Масштабные битвы сменились осенними набегами и вымогательством. Власть над Даварскими равнинами делит кучка третьестепенных Домов, подчиняющихся благородному Дому Золотых Колосьев, открытые стычки между эльфийскими владетелями случаются редко. Опасность представляют тролли, вышедшие на границы Златоземья. Лесные вожди медленно продвигаются вглубь Аллирана, продавливая чахлую оборону. Господ эльфов же больше волнуют междоусобицы, вследствие чего синекожие малой кровью расширяют свои леса.
Местные неохотно прибегают к услугам бродячих терновников, причём предпочитают небольшие дружины. Поскольку возобновления войны не предвидится, делать тут решительно нечего. Разве что податься в разбойники, промышляя грабежом беззащитных крестьян, торговцы ведь путешествуют с охраной и не по зубам одиночке.
Идея нападения на мирных землепашцев не нравилась юноше. Невыгодное предприятие. Крестьяне, знающие здешний край как своё подворье, легко выследят горе разбойника, а наказание за подобные проделки очень уж велико. Могут разрубить на кусочки или, того хуже, положат под "железные бревна". Помимо прочего, какие ценности у земледельцев? Зерно? Так его надо перевозить на телеге, знать покупателей. В общем, выгоды мало, риска много. Разумнее поискать занятие в охваченном войной княжестве. Там наверняка нанимают одиночек без оглядки на их прошлое.
По слухам, неспокойно сейчас в Тунэйре. Хотя правящий княжеством Дом Сосны враждует с горными троллями и друидами Железного Леса, больше полагаясь на собственную армию и союзников дворфов, война порождает спрос на бродячих терновников у малых Домов. Не посчастливиться вступить в наёмную дружину - не беда. Всегда есть шанс заработать на турнирах или стать вором. Говорят, в крупных городах воров да убийц нанимают князья и даже жрецы.
Решив завтра покинуть Анвэк и обдумав подготовку к путешествию на север, Эренд погрузился в сон.