Мысль вызвала у Гроха усмешку, потому что цель была. Причем не обычная, а, пожалуй, самая могущественная из ныне живущих.
Ну и что? Сила отрицания была полезна только против всякой сверхъестественной хрени, старый добрый заряд дроби, опирающийся сугубо на физические законы, она не остановит. Грох вообще думал, что легко справится с задачей один. Два подельника были излишеством.
Грох то и дело поглядывал на часы, ожидая назначенного часа.
Заказчик не обманул. Точно в то время, что он сказал, на дороге появилась пожилая женщина.
Грох нахмурился, так как женщина была не одна, но его наметанный взгляд определил, что ее спутник был не слишком опасен. Определенно — носитель силы, но не выше третьего ранга. Облачен в броню, но легкую и есть открытые части тела. Если попасть в них…
Это была не забота Гроха. За устранение бронированных целей отвечал его напарник Губерт. Последний член тройки — Шавах — специализировался на ближнем бое и часто выступал прикрытием для отступления двух других. Ну или не отступления, а перезарядки — обладая высокой убойной мощью оружие Гроха и Губерта было слишком медлительным. Он не был дастером или рыцарем реальности, но его мастерству могли позавидовать и те и другие.
Цель приближалась.
Ближе, ближе, еще ближе… Выстрел!
Стрелял не Грох, а Губерт. Тяжелая пуля попала точно в незащищенную голову незадачливого рыцаря реальности (скорее всего это был именно рыцарь реальности) и оборвала его жизнь.
— Джим, мальчик! — закричала пожилая женщина, однако быстро замолчала, понимая, что ее охраннику уже никак не помочь. Более того, ей следовало позаботиться о собственной жизни.
Грох не мешкал, выскочив на достаточное расстояние, он нажал на курок. Он уже почти видел, как хрупкое старое тело падает, изрешеченное дробью, однако… выстрела не последовало.
Несколько раз нажав на курок, Грох убедился, что ему не показалось: ружье действительно не стреляло!
— Губерт! — крикнул он, подавая подельнику сигнал действовать, однако с позиции того тоже не было звуков выстрела. — Проклятье!
— Вы недооцениваете силу отрицания, молодые люди, — с печалью в голосе произнесла жрица. — Жаль, что вы сначала стреляли в Джима, а не в меня, иначе сейчас он был бы жив.
— Что ты такое несешь, карга!
Отбросив бесполезное ружье в сторону, Грох выхватил короткий клинок и кинулся на женщину. Та не растерялась, перехватив трость, она легко встретила атаку своего противника и даже контратаковала, нанеся Гроху болезненный удар.
Видя, что их товарищ ничего не может сделать, двое других также присоединились к атаке на жрицу.
Ситуация сразу же изменилась. Было достижением, что пожилая женщина могла один на один победить тренированного мужчину, но что она могла сделать против троих? Особенно против Шаваха. Этот смуглокожий наемник виртуозно владел изогнутым клинком раз за разом находя бреши в обороне жрицы.
Тем не менее… трое наемников с ужасом осознали, что вообще не могут реализовать свое преимущество. Странным образом, мечи избегали тела жрицы, промахиваясь, буквально, на миллиметры. Надежные удары проходили мимо, а смертельные ранения оборачивались легкими царапинами.
— Как такое вообще возможно⁈ — закричал Грох, не в силах поверить в происходящее. Ситуация была не самой лучшей. Хотя охрана была отвлечена, а единственный человек, оставшийся на защите жрицы, убит, неизвестно, как долго те люди смогут задерживать охрану. Если они не убьют жрицу быстро, или не отступят, они рискуют в ближайшем будущем сами кормить червей. Если это не нападение из засады, даже один рыцарь реальности разделает их троих под орех. Даже если Шавах искуснее его, иногда мастерство — ничто, по сравнению с грубой силой.
Бой продолжался. Жрица запыхалась и тяжело дышала, тем не менее, все еще держалась, и не было никаких признаков, что ее удастся быстро убить. Грох встал перед мучительным выбором: отступить сейчас — значит выбросить на помойку все предыдущие труды и миллион альтов в банке. Не отступить… В таком случае вероятность гибели группы довольно велика. Но что за силой владеет эта жрица? Неужели, отрицание можно использовать так? Грох ни разу не слышал о подобном.
Пока Грох размышлял, на месте стычки внезапно появился еще один человек. Его фигура приблизилась столь стремительно, что не оставалось сомнений: это носитель силы высоких ступеней. Грох внутренне похолодел. Однако… не похоже, чтобы жрица возле них была счастлива. Может, это подмога им, а не ей?