В воротах стояли люди в лиловых стеганых куртках и широких черных штанах, вооруженные изогнутыми, с одной режущей кромкой мечами и метательными топорами с короткими ручками. У них у всех были миндалевидные глаза и длинные, смазанные маслом волосы, заплетенные в косы.
Плотный, плосколицый воин с широким носом вышел вперед и открыл решетку.
- Зачем ты пришел в город за стенами? - спросил он у Ронина. - Ты часом не новый закупщик?
В облаке сладкого дыма появился еще один воин. Вынув трубку изо рта, он изучил Ронина пристальным взглядом из-под тяжелых век.
- Нет, я хочу, получить аудиенцию в Муниципальном Совете.
Плосколицый захохотал и удалился.
- Они не примут тебя, - сказал второй, посасывая трубку.
- Почему? У меня очень важное дело.
Выпустив струйку дыма, человек лениво повернулся и указал трубкой на тихие улицы города за стенами, окаймленные густыми рядами деревьев. Большие, величественные дома с плоскими крышами, террасами и ухоженными лужайками.
- Здесь живут жирные хонги, владельцы факторий, и холеные чиновники Шаангсея. Живут и накапливают деньгу, вдали от людских глаз и в относительной безопасности - за отдельную плату.
- В безопасности от кого?
Черные немигающие глаза оглядели Ронина с головы до ног.
- От Шаангсея.
Воин попытался затянуться, но трубка потухла. Он выбил ее о стену и принялся заново набивать табаком из кисета, который достал из кармана своей стеганой куртки.
- Никто не бывает в Муниципальном Совете, дружище. - Глаза у него неестественно блестели. - Никто.
Дождь так и шел. Мрачновато блестели скользкие мокрые мостовые. Деревья шумели на ветру, а где-то сладкозвучно пела птица, затерявшись среди коричневых ветвей и зеленых листьев.
- Где здание Совета?
Человек с темными глазами вздохнул.
- По этой улице налево. Второй поворот.
Он спрятался под навес.
Эхо от мраморных стен. Тихие вздохи. Непрекращающийся шепот. Негромкий стук каблуков.
Холодный зал без колонн, без каких-либо украшений. Из обстановки только низкие, широкие скамьи без спинок из того же розового с черным мрамора.
Он шел через зал, и его шаги отдавались эхом.
Он прошел мимо безмолвных посетителей, сгорбившихся на скамьях. Что-то в них было странное: они производили впечатление людей, которые просидели здесь так долго, что уже забыли о цели своего прихода. Но они все еще ждали чего-то, хотя надежда дождаться давно улетучилась.
Мраморный стол, закругленный по углам и массивный, служил надежным щитом для сидевшей за ним женщины. Хотя у нее были такие же черные волосы и миндалевидные глаза, как и у большинства жителей Шаангсея, ее лицу не хватало тонкости, а выступающие скулы говорили о том, что в ее жилах течет нездешняя кровь. Она прекрасно осознавала, что ее светлые глаза и квадратный подбородок производят впечатление силы, и манера говорить у нее была соответствующей.
- Слушаю вас, господин. Прошу изложить ваше дело.
Перед ней лежал длинный список имен, и сейчас она вычеркивала пером третье имя сверху.
- Я хочу получить аудиенцию в Муниципальном Совете Шаангсея.
Перо опустилось в чернильницу.
- По какому вопросу?
Скрип пера.
- По вопросу чрезвычайной важности.
Женщина подняла глаза.
- Неужели? - Она мило улыбнулась, показав белые зубки. - Боюсь, у вас ничего не получится.
- Я уверен, что как только Совет меня выслушает...
- Простите, но вы, кажется, не понимаете.
На ней был простой, без затей, зеленый с золотом жакет в обтяжку, подчеркивавший ее выступающие груди и узкую талию. В целом все это выглядело весьма аппетитно. Ронин также заметил, что ногти у нее выкрашены в сапфировый цвет.
- Необходимо предварительно записаться, иначе никто вас не примет.
Она помахала списком.
- Это может занять много дней.
- Не думаю, что вы способны оценить всю серьезность положения, сказал Ронин, уже начинающий чувствовать себя довольно глупо.
Женщина вздохнула и поджала губки.
- Видите ли, господин, все, кто желает попасть на прием в Совет, приходят сюда по делам чрезвычайной важности.
- Но...
- Господин, вы находитесь в Муниципалитете Шаангсея, резиденции правительства не только этого города, но и прилегающей к нему территории. Поддержание жизнеобеспечения такого обширного района - задача сложная и отнимающая много времени. Вы можете это понять?
Она подалась вперед, лицо у нее сделалось непреклонным. Выбившаяся из прически прядь волос упала ей на щеку.
- Если вы не понимаете, я вам скажу, что город должен кормить и обеспечить жильем не только своих многочисленных жителей, но и многие окрестные общины. Плюс к тому мы обязаны заботиться о беженцах, которые постоянно поступают к нам с севера.
Она почти вызывающе повела плечами. Этот жест был рассчитан на двойной эффект. Она свое дело знает, подумал Ронин.
- Через порт Шаангсея, уважаемый, проходит основная часть сырья для обеспечения многих потребностей континента людей. В наше нелегкое время все силы уходят на поддержание жизни в этом городе.
Она подняла руку, блеснувшую синими ногтями, и поправила выбившуюся прядь.
- Теперь вы и сами видите, можем ли мы беспокоить Совет по поводу и без повода. Если каждый, кто приходит сюда, добьется немедленного приема, я даже не представляю, как город вообще сможет существовать.
Она вздохнула и откинулась на спинку кресла. Вероятно, по замыслу высоких начальников, вид ее выпирающих грудей должен был служить безыскусным утешением для разочарованных посетителей.
Наклонившись над столом, Ронин заглянул ей в глаза.
- Я должен встретиться с Советом сегодня. Сейчас.
Он не ждал, что она испугается. Она и не испугалась, а только щелкнула пальцами с сапфировыми ногтями. Тут же появились двое охранников с топорами и кривыми кинжалами.
- Вы мне позволите занести ваше имя в список? - учтиво осведомилась она, глядя на него смеющимися глазами.
- Хорошо, - согласился Ронин и назвал свое имя.
- Вот так, - сказала она, записывая.