ОТМЕТКА ЕГО СОЗДАТЕЛЯ
Кристен Пейнтер
Над переводом работали:
Перевод: Бешеный Койот
Редактор: Ragana Mars
Вычитка: Настёна
Дизайнер обложки: Оксана
Глава первая
Порыв ветра поднял несколько прядей темных волос Аннали Бартоу, когда она присела на корточки, прислонившись к внешней стороне небольшого вестибюля смотровой площадки тридцать седьмого этажа. Впервые за те многие ночи, что девушка приходила сюда, она была не одна.
Шаркающие шаги и шепот привели ее в это место. Лишь шестифутовая смотровая площадка отделяла Аннали от стены высотой по грудь и прямого взгляда на пустой участок улицы Манхэттена. Часть здания, на которую она опиралась, выросла еще на три этажа. Дверь на крышу находилась на противоположной стороне. Она никогда не доберется туда до того, как будет обнаружена.
Взглянула вверх. Сможет ли подняться к окнам следующего этажа? Большинство из них сломаны или отсутствовали, но выступы под ними, поддерживаемые кронштейнами из листьев аканта – широкие и прочные.
Эта часть старого отеля была самой украшенной и причина, по которой Аннали рискнула вернуться сюда, именно она сама. Несмотря на все усилия спасти, здание начало разрушаться. Для отцов города не имело значения, что эти резные фигурки были одними из последних оставшихся работ ее деда – Генри Уильяма Бартоу. Их волновал только прогресс. И налоги, которые принесет строительство нового многоквартирного дома. Единственными воспоминаниями, которые у нее останутся об этой фантастической каменной кладке, будут фотографии, которые Аннали сделает.
Приглушенный смех заставил опустить голову. Кто бы ни следовал за ней сюда, вероятно, видел, как она пробиралась в заброшенное здание со своим фотоаппаратом и решил, что девушка станет легкой мишенью.
Ее ищущая рука сомкнулась на ржавой трубе. Цель, да. Легко, нет. Она слушала, пытаясь успокоить кровь, бегущую по венам. С улицы доносились гудки и завывания сирен, но на такой высоте это был лишь фон для ветра, свистящего мимо резких линий и резных краев здания.
Если бы только появилась луна, но ночь настолько темна, насколько могло быть городское небо, дымчато-серым, словно сажа. Ни звезд, ни луны, ни света. И на этой высоте слабое свечение улиц не распространялось далеко.
Слева послышался хруст шагов. За ним последовал еще один. Сердце подпрыгнуло сильнее, и в ее переполненном адреналином мозгу возникла идея. Как можно тише девушка положила трубку себе под ноги, и открыла сумку с фотоаппаратом. Медленно вытащила старый «Никон», радуясь, что вспышка все еще прикреплена, затем направила сумку и фотоаппарат в сторону шума. Схватив пульт дистанционного управления вспышкой, набрала нужную последовательность, сунула его в карман, затем подняла трубку и поднялась на ноги.
В худшем случае у полиции будут фотографии нападавших. Если они обнаружат камеру. Или найдут тело до того, как здание снесут. Она закатила глаза из-за отсутствия позитивного мышления, но в последнее время город не давал повода для радости.
Шаги приближались.
Дыши. Жди. Расслабься.
Мышца челюсти дернулась. Вот вам и отдых. Она закрыла глаза. Нажала кнопку пульта. Последовал тихий щелчок, а затем молниеносная вспышка просочилась сквозь веки. Ветер унес удивленные проклятия потенциальных нападающих. Аннали уронила пульт, и бросилась за угол, размахивая самодельным оружием двумя руками, и издав гортанный рев.
Три человеческие фигуры споткнулись в темноте, по-видимому, дезориентированные вспышкой. Один сразу побежал к выходу, оставив своих подельников позади. Она замахнулась трубой в голову того, кто держал нож. Металл соединился с костью. От удара руки сотряслись. Аннали отшатнулась.
Мужчина, которого она ударила, выронив нож, рухнул. Второй бросился на нее, поймав конец трубы, когда девушка попыталась отступить. Вырвав оружие из рук. Зазубренный край трубки пронзил ее ладонь жгучей болью, прежде чем с грохотом упасть на землю позади преследователя. Сжала кулак, теплая жидкость просочилась между пальцами. Ее охватила резкая волна тошноты. Она заставила себя уйти слишком поздно.
Мужчина схватил Аннали, и притянул к себе. От него воняло выпивкой и сигаретами, и этот кислый запах возник из-за полного пренебрежения личной гигиеной.
– Мы собирались забрать твои вещи, но теперь, думаю, нам будет немного веселее.
Еще один мягкий щелчок. Она опустила веки. Еще одна вспышка. Открыла глаза. Нападавший выглядел ошеломленным.
– Начнем с этого, – наступила мужчине на ногу и, оттолкнув помчалась к стене. Будем надеяться, что ослепительная вспышка поможет выиграть несколько секунд. Слава богу, в кроссовках. Нога нашла опору в мраморе с надрезами, и она поднялась вверх, потянувшись к одному из медальонов (прим. пер. – элемент архитектурного декора), разделяющих окна пятьдесят седьмого этажа.
Схватила и потянулась, поднявшись достаточно высоко, чтобы ухватиться за когтистую ногу главной причины, из-за которой она пришла сегодня вечером: последней уцелевшей горгульи в здании. Рука, скользкая от крови, соскользнула с крылатого существа, пока только кончики пальцев не сомкнулись на толстых известняковых пальцах зверя.
– Помоги мне, – прошептала она. Львиное лицо пассивно смотрело на город, неподвижное, как камень, из которого горгулья высечена.
Чья-то рука сомкнулась вокруг лодыжки и дернула. Аннали упала и тяжело приземлилась на спину. Воздух покинул тело с тяжелым вздохом. Еще щелчок. Еще одна вспышка.
Мужчина схватил ее за кожаную куртку и рывком поднял на ноги.
– Ты заставила меня попотеть, а я не люблю этого.
– Судя по твоему запаху, ты также не любишь принимать душ.
Выругавшись, он ударил тыльной стороной ладони, коснувшись огромной рукой ее подбородка и щеки.
– Ты не знаешь, когда заткнуться, девочка?
Глаза наполнились слезами, а рот привкусом меди, страх промчался по коже. Аннали выплюнула кровь. Голова кружилась. Удар был довольно сильным. Все шло не так, как она надеялась.
– Отпусти меня.
– Конечно, принцесса. Когда закончу с тобой, – мужчина сильно потряс ее, а затем начал расстегивать ремень.
Его партнер на земле застонал и пополз за ножом.
– Ударь ее еще раз, она разбила мне голову.
– Можно и так. Мне все равно, в сознании она или нет, – со смехом похититель сжал кулак и ударил Аннали в висок. В глазах помутнело, и девушка упала. Мраморная плитка под щекой была холодной и шершавой. Что-то темное пронеслось по угольному небу.