Неожиданно сугроб, накрывший его, осыпался, и он, не успев поднять руку с ножом, нос к носу столкнулся с мордой собаки. Буран — одна из лаек — увидел человека и лизнул его в нос.
— Да чтоб тебя! — тихо выругался Сюр и нервно рассмеялся. Он, оказывается, убегал от собак, что по привычке пошли следом за человеком.
Чувство тревоги прошло, как и не было, и Сюр встал. Отряхнул налипший снег. Оттолкнул ногой крутившихся вокруг него собак и вылез из сугроба. Погони не было. Он еще раз огляделся, мысленно ругая себя за панику, сокрушаясь, покачал головой и направился к просвету между сугробами.
Это он сделал зря. Расслабился. И сразу понял свою ошибку. Его ноги потеряли опору, и он с замиранием сердца, еще не до конца осознавая, что произошло, ухнул вниз. Полет был недолгим и закончился негромким всплеском. Сюр быстро погружался в снежную кашу вперемешку с водой. А сверху на него валился слежалый, тяжелый снег… Он суматошно забил руками, вынырнул, глотнул воздух, услышал, как жалобно завыли собаки, и снова погрузился под воду…
Глава 1
— Риндар! Вырезанные блоки льда грузите в морозильники и сразу по одному не мешкая отправляйте на орбиту. Эта чертова планета просто кишит микробами. Даже в этом лютом климате их столько, что хватит угробить всю станцию.
— Все сделаю, босс, не беспокойтесь, — ответил человек в скафандре, управляющий роботом-добытчиком. — Первая партия уже ушла. Встречайте.
Переговоры по связи прекратились, и робот вгрызся в толстый слой прозрачного льда.
Добыча льда на этой планете приносила станции «Чилис» хорошую прибыль. Настоящая, не синтезированная вода ценилась очень дорого. А здесь ее в виде льда было не просто много, а очень много…
Людей было тоже много, а планет, пригодных для жизни, очень мало. Поэтому расселение происходило по космическим станциям. Люди на них рождались, получали образование и специальности, необходимые для жизни, и здесь же старились и умирали. К сожалению, на этой цветущей планете жить было нельзя. Кто смог выжить, ушли под землю.
Странный, неистребимый мутирующий вирус уничтожал жителей планеты на поверхности, но уже на глубине пяти метров под землей погибал. Не тронул вирус лишь животных, и сюда нелегально прилетали любители сафари. Здесь же добывали один из ценнейших ресурсов жизни человечества — чистую природную воду в виде льда. Еще здесь добывали китов, жир и мясо которых очень ценились. Ловили рыбу и продавали ее на другие станции.
Но находиться на планете можно было недолго. Здесь, в южных ледяных широтах, вируса не было, но кто знает, может, он мутировал и приспособился? Рисковать никто не хотел.
Очередной автоматический морозильный рефрижератор влетел в промежуточную камеру и завис. Внешние створки закрылись, и рефрижератор подвергся жесткому излучению. После чего он проследовал в цех разделки.
Рабочие, управляющие большими роботами, разрезали лед на блоки и отправляли их в морозильные камеры хранения.
Свинр, управляющий разделочным роботом, напевая простенький мотивчик, отрезав очередной блок, подцепил его манипулятором и вытащил наружу. Когда робот поднял тонный блок на уровень кабины, мотивчик застрял у Свинра в горле.
— Кхм. Кхм. — откашлялся он. — Это еще что такое? — вслух спросил он. — Сансар, — вызвал он кого-то по связи. — У нас нештатная ситуация.
— Что случилось? — раздалось у Свинра в наушниках шлема.
— Тебе лучше это самому посмотреть.
К роботу Свинра подошел человек в скафандре.
— Ну, что надо? — не очень любезно осведомился он.
— Сейчас увидишь, — отозвался Свинр и стал опускать блок льда.
Когда блок оказался на уровне глаз Сансара, тот на недолгое время замолчал, а потом истерично закричал:
— Тревога! Задраить переборки! Биологическая опасность!
Работы в цеху прекратились мгновенно. Створки с грохотом опустились, и в помещении цеха разделки льда установилась звенящая тишина. Сансар и Свинр во все глаза глядели на тело человека, замерзшего во льду.
— Мы все умрем?! — наконец смог проговорить Свинр.
— Не говори чепухи! — оборвал его Сансар.
— Что у вас случилось? — раздался вопрос по общей связи.
— Мы нашли во льду тело местного человека, — негромко ответил Сансар. — Просим инструкций для дальнейших действий.
— Понял вас, мастер-инженер. Ждите дока.
Связь оборвалась.