Гуревич не ответил. Может, невольно признал доводы, но вернее - просто решил не продолжать бессмысленный спор. Времени и так мало, зачем тратить зря? Однако, разговора опять никак не желал складываться.
Фурманов рассчитывал ещё раз обсудить детали операции, но офицеры упрямо отмалчивались, отвечали односложно. То и дело нервно поглядывая на часы. О чём говорить? Авантюрный план успели разложить по полочкам. Тем более, что тогда он ещё представлялся больше абстракцией, чем реальностью. А теперь слова потускнели, мысли выцвели - все по сравнению с предстоящим мелко, суетно. Уходящие на смерть щедро одарены правом говорить легко и свободно, уже не чувствуя тесных оков мира. А вот остающиеся ждать лишь сильней поневоле ощущают тяжесть цепей.
Так несколько долгих минут прошли в молчании - даже Кузнецов не мог найти верных слов. Но выручил Ильин. Мудрый полковник, поняв несуразность происходящего, первым подал пример. Подошел к Юрию, крепко пожав руку, с чуть грустной улыбкой пожелал:
- В добрый час, полковник... - а после обнял и спокойно отошел. Освобождая место другим. Первым сориентировался Гуревич: майор споро подскочил к товарищу. Одновременно с пожатием хлопнул по спине пару раз:
- Чтоб ни тебя, ни ребят пули не брали! Возвращайся, чертяка! - и, открыто улыбаясь, вернулся на место.
Следующим шагнул Любчич. Грозный с виду полковник хотел было даже что-то сказать, но то ли заробел, то ли слов не нашел. Потому промолчал и просто крепко пожал товарищу руку, с чувством прихлопнув сверху второй ладонью.
Лазарев вначале слега зажато пожал ладонь Юрия. Неловко прозвучало пожелание: "Удачи, полковник..." Алексей Тихонович видно и сам почувствовал, потому, закончив фразы, чертыхнулся, досадливо махнул рукой и - по примеру Ильина - сграбастал Фурманова в объятья.
Кузнецов подошел последним. Не говоря ни слова просто пожал руку и многозначительно кивнул. Не стал говорить и Фурманов. Просто обвел благодарным взглядом товарищей, отрывисто кивнул в ответ. А затем, глянув на часы, коротко козырнув, вышел наружу...
И вот теперь всё позади. Исчезло, схлынуло, растворилось в опоясанных снежной пеленой густых сумерках. Вновь только снег протяжно скрежещет, безжалостно перемалываемый подошвами основательно заношенных сапог. Вновь бесконечная белая курь перед глазами, застилающая жадно небо и землю. И только дикий, бездомный ветер носится над снежными просторами: то умолкая, переводя дух, то вновь зачиная тоскливую пронзительную песнь.
Снова только один путь - вперед. Он изначально вел в один конец. Мосты сожжены. Живые к живым, мертвые - мертвым. Мог ли Юрий ещё несколько недель назад представить, что именно так всё закончится? Закончится ВСЁ. Что вся жизнь - прелюдия именно к этому ноябрьскому утру, неотличимому от ночи, выжженному насквозь беспощадным морозом? Рассчитывал ли когда-то курсант, лейтенант - и теперь уже полковник, втайне грезя о подвигах?
Лейтенант - определенно нет. То было время яркого геройства, пафосного, широкого - чтобы на виду, чтобы все знали! Мечты, что родом ещё из детства: на белом, пышущем жаром скакуне, грозящего кровавым взором, в окружении десятков павших врагов и благополучно совершившим не менее чем великий подвиг - вот идеал! Который с возрастом, а уж тем более сейчас поблек. И способен вызвать разве что горькую, чуть тоскливую усмешку в память минувших лет. Сейчас место другим подвигам: скромным, незаметным со стороны. Возможно, обреченным кануть безымянными в Лету. Но от того не менее важным.
Не лейтенант, но полковник это, пожалуй, предчувствовал. Ещё в точке приземления. Когда Геверциони говорил о долгом, тяжелом пути. О важности первого шага. Потому, что зачастую последний шаг гораздо важней. И многократно более труден. Пусть не каждый об этом помнит, но своих Георгий учил накрепко. Может, потому питомцы и сумели так далеко зайти, выдержать большую часть испытаний. "Вернее, один питомец..." - невольно поправил себя Фурманов.
После того, как Кузнецов силой вытянул полковника из меланхоличной комы, все никак не удавалось осмыслить случившееся. То есть на грани сознания постоянно присутствовала дурманящая горечь. Но вот всерьез, до донышка - Юрий так и не решался подступиться. Боялся вновь не удержаться на грани - и рухнуть в бездонную черноту.
А вот все-таки не выдержал, вернулся. В памяти промелькнули страшные минуты - с отчетливой резкостью: до боли, до черточки. Юрий вспомнил всё. И с удивлением обнаружил, что больше не лежит на душе тяжелый груз. Кровоточащая язва по-прежнему отвечает болью на каждое прикосновение, но безумное отчаяние исчезло. Наверное, это прерогатива смертника - больше не чувствовать так остро вину перед теми, с кем вскоре встретишься.