Следовавший за каретой отряд стражи должен был обезопасить проведение казни и избавить ее от лишних глаз и ушей. Проведя в пути еще какое-то время, вся кавалькада остановилась, и из кареты потянулись стражи бывшей фаворитки. Последней из кареты появилась Малисса О’дей, и теперь они отправились в чащу леса только вчетвером. Все-таки фаворитка самого графа, негоже, чтоб простые солдаты видели сию неприглядную картину. Спустя несколько сотен метров осужденная пленница увидела огромную поляну, в центре которой рос широкий старый дуб, словно сошедший со страниц детской сказки. Кое-где из земли проглядывали под стать ему могучие корни, будто доказательство того, что ни одной стихии не под силу опрокинуть его.
Один из сопровождающих подтолкнул ее в сторону дуба. Нога приговоренной запуталась в высокой траве, и с негромким вскриком Малисса рухнула прямо между корней. Поднявшись, она повернулась было высказать своё мнение о торопыгах. В этот миг лезвие меча, который держала рука Джуго Эспери, вошло ей под грудину, с неприятным звуком разрезав одежду. Удар был такой силы, что пришпилил свою жертву как мотылька к стволу дерева.
– Дело сделано, – буркнул один из палачей, оглядываясь по сторонам. – Убираемся отсюда, да поскорей. Это уже земли дриад.
– Испугался, Тимо?! – с кривой ухмылкой спросил Джуго, пытаясь освободить свой клинок, но дерево намертво зажало меч, и все попытки освободить его заканчивались неудачей.
– Быстрей, Эспери! – поторопил еще один сопровождающий. – Тимо прав! Я не хочу испытать на себе гнев Владычицы леса или ее дочерей.
– Меч застрял! – выругавшись, Джуго уперся ногой в тело несчастной. В этот миг она открыла глаза и издала такой вопль, что тройка воинов бросилась с места казни со всех ног, цепляясь за ветви и спотыкаясь о корни деревьев. Крик несчастной жертвы преследовал их еще некоторое время и вскоре стих. Но возвращаться назад за мечом никто из них не стал.
Ее привел в чувство дикий огонь, который поселился в ее внутренностях. Именно он заставил ее открыть глаза, хотя она не могла понять, почему не умерла. Блуждающий взгляд остановился на противоположном краю поляны, ставшей местом ее казни и на миг ее взгляд уловил что-то, мелькнувшее за стеной кустов ежевики и бересклета. Малиссе понадобились все ее немногочисленные силы, чтобы поднять голову и сфокусировать взгляд, но даже это простое действие отобрало у нее все силы, и она вновь потеряла сознание.
Наверное, всему виной был голос. Да, да, скорее всего так и было. Это голос виноват в том, что она не достигла чертогов Всеотца, а буквально с половины пути нечто схватило ее и вернуло обратно в истекающее кровью тело. Она ощущала кору дуба, к которому была приколота и шорох мыши полевки в спутанной траве, а еще она чувствовала свое собственное сердцебиение, словно оно было набатом.
– Открой глаза, дочь моя! – раздался рядом чей-то приятный голос, исполненный силы, которому хотелось повиноваться. – Открой и взгляни на меня!
Малисса приложила усилие, равное тому, чтобы сдвинуть гору. Веки, которые казались уже неподъемными, внезапно разошлись, давая ей возможность лицезреть стоящую рядом с местом ее смерти. Больше всего существо напоминало человека. Но это только на первый взгляд! Чем дольше смотрела на него бывшая фаворитка Бешеного Графа, тем очевидней становилась ее ошибка. Изначально женская фигура была словно сплетена из ветвей и зеленых побегов. Присмотревшись внимательней, Малисса поняла, что все это какой-то вид доспехов и что под ним скрыто тело, столь же мягкое и женственное, как и ее собственное.
– Кто ты?! – почему-то шепотом спросила она незнакомку, хотя тревожный звоночек уже некоторое время колотился в ее сознании. Слишком узнаваемым был образ.
– Стоит ли задавать вопрос, если уже знаешь на него ответ, дитя?! Конечно же, я – Владычица леса, Королева дриад или Лесная ведьма, как прозвали меня твои соотечественники. Но мы сейчас говорим не обо мне, а о том, хочешь ли ты жить и захочешь ли отомстить за свою смерть.
Несмотря на страшную боль, Малисса нашла силы для улыбки:
– Какой в этом смысл, если я умру через пару мгновений, Ваше Величество?
– А вот это уже решать мне, моя дорогая, – произнесла дриада и одним движением выдернула меч. С тонким криком жертва расправы рухнула в траву, которая тут же стала вбирать слабо трепыхающееся тело, словно невидимая и ненасытная утроба. Зеленая поросль будто втягивала в себя женщину и последнее, что увидела Малисса перед тем, как померк свет, спокойное лицо Королевы дриад, на котором более всего выделялись горящие совершенно невыносимым огнем глаза. «Спи!» – приказали они, и она подчинилась, сомкнув веки.