Лишь одна семья во всей империи знала прошлое и верила сказкам. Хранила секрет. Из поколения в поколение передавала наследникам часть истинной истории.
Когда шаги гонца перестали отдаваться эхом в пустом мраморном коридоре, император тихо позвал:
— Фернандо.
Один из советников вырос перед троном и преклонил колено. Бастард предыдущего императора, он смог завоевать признание собственным умом и навыками. Лишенный прав на престол, но признанный сыном, Фернандо пошел своей дорогой и в итоге был посвящён в секреты правящей семьи. С гибелью Рудольфа, бывшего военного советника, Фернандо занял его место.
— Найди Лиону. Жду вас обоих у себя, — сказав так, император встал и вышел в предупредительно открытую дверь. Второго советника он отпустил коротким кивком. Счетовод сейчас был не нужен.
Верховную жрицу долго ждать не пришлось. Когда она вошла в кабинет, император не смог сдержать тёплой улыбки. Её отец, Рудольф, когда-то отдал жизнь, пытаясь спасти наследника трона. Увы, напрасно. Погибли оба.
Рано оставшиеся сиротами дети — Лиона и Ганс — на какое-то время стали единственной поддержкой для императора в его горе.
Дети изо всех сил старались оправдать доверие. В свободное время Лиона совершенствовала навыки в храме при замке, а её брат с головой погрузился в военное дело.
— Ваше Величество, — Лиона как всегда сдержанно поклонилась, тоже пряча улыбку. — Я здесь по вашему зову.
Император жестом указал на одно из свободных кресел. Другое занял Фернандо — прямо у заваленного бумагами письменного стола. Времени ожидания как раз хватило, чтобы поднять старые документы и освежить в памяти знания предков.
— Мне нужно, чтобы ты проверила нити Изнанки. Так тщательно и так глубоко, как только можешь. Прости, моя девочка, что прошу об этом без подготовки. Завтра ты сможешь отдохнуть.
Лиона чуть приподняла брови, но больше ничем не выдала удивления. Просьба, конечно, была странной. Хотя Изнанка мира доступна жрецам, её почти не использовали. Даже Лиона при всей своей силе не могла верно прочитать нити. Увы, истинных предсказателей больше не рождалось. Будто Пятеро богов древнего пантеона забрали у людей что-то ещё, кроме родства со стихиями.
— Я постараюсь. Но, боюсь, не в моих силах увидеть много…
— Ты сильнейшая из жрецов империи, — улыбнулся император. — Лучше тебя не сможет никто. Скажи мне только, Ганс ещё не вернулся?
— Брат? Письмо от него пришло неделю назад… Думаю, он будет в столице уже завтра.
— Так скоро? Прекрасно. Как его обучение?
— Брат писал, что много узнал и говорил даже, что готов принять титул… — Лиона вдруг подалась вперёд, зачастила, боясь упустить возможность:
— Да, он ещё слишком юн, но я прошу вас не отказывать Гансу в поддержке! Вы так много дали нам, Ваше Величество… Уверена, Ганс станет образцом верности, каким был наш отец.
— Я нисколько не сомневаюсь в наследниках Рудольфа, — император легко коснулся волос Лионы. — Ни в старшей, ни в младшем. Спасибо, что так заботишься о нас всех. Но время не ждёт, я прошу тебя поспешить.
— Что мне искать на Изнанке?
— Ищи… Грязь. Гниль. Всё, что вызовет у тебя отвращение, моя девочка, всё, что чуждо самой природе.
Лиона кивнула, удобнее села в кресле и закрыла глаза. Через мгновение её окутал светящийся кокон, дыхание остановилось, а лицо побледнело. Обученные жрецы могли не дышать очень долго. Но нырнуть на ту сторону Изнанки вовсе не сложно.
Сложно — вернуться.
Фернандо тем временем успел изучить бумаги и, наконец, подал голос:
— Я не смогу стать вторым ключом, брат. Мы связаны кровью, ритуал не примет.
— Я знаю. Ключом станет Ганс.
— Что? — Фернандо бросил беспокойный взгляд на Лиону и покачал головой. Времени на ответ у него не осталось: с глубоким судорожным вдохом жрица пришла в себя.
— Они… — Лиона сглотнула, закашлялась в коротком приступе, и Фернандо протянул ей стакан воды:
— Не торопись.
— Чёрного не стало больше, Ваше Величество. Но сами нити… Они изменились. Не знаю, как сказать вернее. Раньше чёрное всегда путалось: завязывалось узелками, переплеталось, пачкало кляксами нити душ. А теперь среди них появился порядок. Это сложно описать… Я думаю… Будто их что-то тянет.
— Тянет, говоришь… — император сам себе качнул головой. — И тянет на север? Спасибо, Лиона. Иди, отдохни. Позвать слуг, чтобы тебя проводили?
— Я распорядился сразу, — Фернандо коротко указал на дверь. — Служанка уже ждёт. Я зайду позже убедиться, что всё в порядке.
Лиона слегка покраснела, благодарно поклонилась и вышла. Император скрыл усмешку: о связи этих двоих он давно знал, но никогда не был против. Не стоило сомневаться, что Фернандо лично проследит, чтобы с его сокровищем всё было в порядке.