– То есть меня сейчас ведут не в шалаш?
– Тебя ведут в квартиру, которую вместе с мебелью снимает холостой мужчина, позарившийся на сравнительно низкую цену для двухкомнатных апартаментов в центре города.
– Снимаешь? А купить?
– А я, знаете ли, девушка, жену ищу. Вдруг ей что-то не понравится? Так что проще перекантоваться так, а потом купить что-то устраивающее обоих... Осилишь еще пролет или остановишься передохнуть?
– Осилю. А ты осилишь запросы будущей жены?
– Вменяемые осилю.
– А не?..
– Но я же ищу вменяемую жену, – ответил он и подмигнул.
– А вы батенька хитрец, – улыбнулась Уля, невольно припоминая поведение одной из своих героинь, – вроде как и польстили, но и по носу щелкнули, – вот только на вашу беду я в такие игры играть умею. Так что оставляю за собой право определять, что вменяемо, а что нет.
Саша замер посреди пролета, остановив и ее.
– Лягуш, это ты кого процитировала?
– Э-э... себя. А что?
– Ты сказала это так, словно я должен был сразу узнать цитату.
– Да ну... скажешь тоже, – смутилась она, – пойдем лучше.
– Да не серьезно, – он поднялся на следующую ступеньку, возобновляя движение, – ты вся словно поменялась. Интонация, осанка... Хм... А ты по специальности не актриса случаем?
– С моей внешностью?
– Во-первых, существует профессия гримера, а во-вторых ты современное кино смотрела? Там по-настоящему красивых раз-два и обчелся. А по-настоящему талантливых и то меньше. А ты...
– А я, – перебила его Уля, – никогда даже не думала об актерской карьере.
– Ну и зря. У тебя, похоже, есть талант. Может быть, ты хотя бы в душе актриса?
– Женщина, в которой нет хотя бы капелюшечки актрисы, – не женщина.
– Хм...
– И вот это была цитата.
– Кого?
– Моей мамы.
– Сильно. Познакомишь?
– Нет... То есть ее уже давно нет.
– Извини.
– Да я... Как бы цинично не звучало, привыкла, – Уля остановилась и, окинув взглядом последний лестничный пролет, продолжила безличным голосом, – я поздний ребенок. Весьма поздний. Маме было за сорок, а отцу почти шестьдесят... и никто не думал и не планировал. Мама потом посмеивалась, мол, думала, климакс пришел, отмучилась с женскими днями. А потом к врачу пошла, а ей: "Мамаша, так у вас пятый месяц". Она так рассказывала в лицах, что мы всегда смеялись до слез. У нас были очень теплые и хорошие отношения в семье. Но при этом я завидовала одноклассницам. Завидовала молодости их родителей. Точнее, что когда они, одноклассницы, вырастут, у них по-прежнему будут родители... Просто у отца случился инфаркт, когда мне было девять... без двух дней девять. Он тогда оклемался и прожил еще почти десять лет. Но тот День рождения, когда мы сидели в больнице, оставил, как ты понимаешь, глубокий след в сознании... А потом начались смерти. Наверно раз в год умирал, кто-нибудь из родственников. Дедушки, бабушки, дяди, тети, друзья семьи... А я смотрела на родителей, подмечая признаки ухудшения, и строила цинично холодные расчеты, что и как мне нужно сделать, если сейчас кто-нибудь из них упадет замертво, – Уля резко повернулась к Саше, – понимаешь, я постоянно приучала себя к мысли, что в любую минуту могу остаться одна...
– Что когда они ушли, ты испытала облегчение?
– Скорей ничего не почувствовала, потому что уже долгие годы их оплакивала... Тебя такие откровения не пугают?
– Они наводят на мысль, что в критические моменты ты не растеряешься. Это ценно. Ну что последний пролет?
Уля, молча развернувшись к лестнице, захромала по ступенькам. В какой-то степени она понимала, что ее отрицательная реакция на Сашины слова, вызвана мрачной волной, хлынувшей в душу от внезапно пробужденных воспоминаний. Однако победить предвзятость не могла. Или не хотела... А еще в ней вызревала злость на саму себя за то, что рассказала... За то, что вдруг впустила совершенно постороннего в такое личное пространство.
– Ульяна Феоктистовна, а вы всегда, когда злитесь, прикусываете нижнюю губу?
Уля весьма неодобрительно покосилась на шагавшего рядом мужчину
– Нет, не волнуйтесь, меня это совсем не беспокоит, – ответил он на ее взгляд, – просто хотелось бы получше понимать мимику старшей жены.
"Старшей жены?!"– Уля словно на стену налетела.
– Старшая жена? Это что? Оригинальная шутка?
– Нет, – в мужских глазах искрилось удовольствие происходящим, – это психологический прием для отвлечения внимания от суицидальных мыслей.
– Суицидальных?
– Потенциально суицидальных. Во всяком случае, в твоем взгляде читался именно такой настрой.