Вероника обняла своих внуков.
— Она и не плакала. Я просто зашла проверить ее, а она лежала уже с открытыми глазками.
Лори присела на стул с Крис и стала наблюдать за шумным оживлением в кухне. Все обнимались, целовались, радостно и возбужденно переговаривались, хотя, как подозревала Лори, виделись они почти ежедневно. Малыш Майкл дергал Энди за руку и упрашивал его поиграть с ним во всадника.
Энди усадил мальчика себе на плечи, а потом наклонил голову, делая вид, что сбрасывает его с себя, но вовремя подхватил малыша, перевернул в воздухе и усадил обратно на шею. Ребенок заливался довольным смехом. Энди смеялся вместе с ним. Он станет прекрасным отцом, не без горечи подумала Лори.
Девушка поднялась, взяла теплую бутылочку из микроволновой печи и ушла с малышкой в свое убежище — подальше от счастливого семейства.
Остаток дня прошел словно в тумане. Грег увел детей в комнату, чтобы они поспали после обеда, а «орлы правосудия», как называла их Вероника, опять собрались вокруг стола.
Но на сей раз Лори пришлось в основном молча слушать, в то время как Мелани и Джон горячо обсуждали все возможные осложнения и случайности, которые могут возникнуть в ходе судебного разбирательства. Энди то и дело бегал в библиотеку за справочной литературой, которую в огромном количестве накопил Джон.
В конце концов настало время ужина.
Все едва разместились за столом, поскольку приехала еще одна сестра Энди, Эллисон, со своим семейством.
У Эллисон и Джеффа было трое детишек, и все мальчишки. Старшему исполнилось шесть, а младшему около двух лет. Средний же оказался так похож на Энди, что у Лори даже дыхание перехватило, и снова ею овладела тоска и безысходность.
Все пять внуков Вероники, кажется, считали Энди своей живой игрушкой. Они постоянно толклись вокруг него, упрашивая то еще разочек подкинуть их, то поиграть во всадника. И он не без видимого удовольствия забавлял ребятишек. Заметив, что Лори наблюдает за ним, сидя в кресле с Крис на руках, он подмигнул ей.
— Разве не здорово? Все носятся туда-сюда, выполняя команды матери, а я тут спокойно себе играю!
Словно в ответ на его слова появилась Вероника.
— Эндрю, лучше отведи-ка их в ванную и умой перед едой.
В течение всего дня Вероника то и дело включала рождественские мелодии. Кругом в доме стояли вазочки и тарелочки с леденцами, пряничными человечками, печеньем с корицей и другими милыми домашними угощениями.
Вечером родители начали уговаривать малышей отправиться в ванную перед сном. Крис раскапризничалась, и Джон отвел Лори в гостиную и усадил в кресло, подальше от шумной суеты.
Лори благодарно опустилась в мягкое кресло-качалку с высокой спинкой. Единственным источником света в большой комнате оказалась матовая настольная лампа позади елки. Лори смотрела на мохнатые раскидистые ветви, украшенные маленькими мерцающими разноцветными огоньками.
— Прячешься? — Энди напугал девушку своим внезапным появлением. Он опустился перед ней на подставку для ног и посмотрел Лори в глаза, — Ты не жалеешь, что приехала?
— Как я могу жалеть? У твоих родителей прекрасный дом. А твоя мать просто чудесная женщина. Теперь я понимаю, как много значит семья, особенно в такие дни.
— Я просто боялся, что ты переполнена эмоциями.
— Так оно и есть. — Только я переполнена тобой, невольно подумала она.
— Лори… — начал Энди, но в этот момент в гостиную ворвались чистенькие, одетые в пижамы детишки и набросились на своего любимого дядю, требуя продолжения игр и допытываясь, какой подарок он им приготовил. — А с чего вы взяли, маленькие разбойники, будто я вам что-то приготовил? — шутил Энди.
Она правильно сделала, что предупредила Энди, подумала Лори, наблюдая, с каким искренним удовольствием он подбрасывал, кружил и щекотал малышей. Ему нужны свои дети. Сын.
Вскоре в гостиной собралось все семейство. Джон начал читать полную версию «Ночи перед Рождеством». Его глубокий негромкий голос звучал таинственно и в то же время умиротворяюще, и вскоре Крис и младшие дети мирно уснули. Взрослые же, казалось, были всецело захвачены рождественской историей и, когда Джон переворачивал очередную страницу, спешили разглядеть картинки.
Лори не могла отвести взгляд от Энди.
Она попыталась поскорее выскользнуть из комнаты, когда Джон закончил чтение. Прошло всего несколько минут, она едва успела опустить Крис в постельку, как Энди, постучавшись, вошел в комнату.
— Ты ложишься? — спросил он.
— Наверное, да, — прошептала она, вздохнув.
— Пропустишь самое интересное. Праздничный ритуал в канун Рождества, который начинается после того, как дети уснут. Возложение подарков под елку. Этому тоже надо научиться.