— Папа, и вы туда же. Как будто не знаете, сколько мануфактур и артелей с моим участием открыто и продолжает открываться. Вот с этих барышей, я и помогаю всем тем, кто в этом нуждается. Или помогать ближнему это не по-божески? Следующий вопрос, картошку, на моей родине все ели: она всегда всех людей выручала. И, по моему мнению, очень пригодится россиянам, когда им зимой есть, будет нечего. Ну а кто не хочет, пусть её не сажает — неволить никого не собираюсь. Теперь насчёт парохода — того корабля, который так вас пугает. Его дважды батюшка освятил, — когда закладывали и также, когда спустили на воду и давали ему имя. Так неужели вы, папа, считаете что молитва и святая вода бессильны против бесовщины. Я думаю, что после такого — там, ничего не может остаться от лукавого. Надеюсь, вы не сомневаетесь в силе слова божьего? …
Пролетела зима: прошла весна. Будущий город-порт, по-прежнему представлял собой громаднейшую строительную площадку. Всюду кипела работа, множество людей отвоёвывали у природы землю, в случае необходимости проводили мелиоративные работы и копали фундаменты для возводимых построек. Другие зодчие уже возводили стены — так что, всё это напоминало большой «бурлящий» муравейник.
Пётр, всё не терял надежды обнаружить клад — поэтому и егеря и его гвардейцы, раз за разом, повторно прочёсывали земли и острова, в поисках хоть какого-то намёка на его существование. Сам же царь, всё время пропадал на строительстве первых пароходов. Их уже спустили на воду и завершали установку мачт и прочей парусной оснастки. Одновременно с этими работами, распространялись слухи о несостоятельности нового проекта. Якобы, железный корпус корабля, настолько ухудшил мореходные качества парусников, что они, даже от малой волне, могли легко пойти на дно. И кораблестроители — только тем и занимались, что тщетно пытались ликвидировать эти недостатки. А этим временем, корабельные команды уже осваивали свои суда, а бомбардиры, отрабатывали навыки стрельбы на специально построенных качелях. Все пушкари были молодыми и необстрелянными воинами, которые только начинали свою службу — им приходилось осваивать новые — казённо зарядные пушки и боеприпасы к ним. Поэтому на полигоне, где они занимались, стоял постоянный грохот, утихающий только с наступлением сумерек. Ради этой подготовки, Юрий нарушил своё вето на пополнение необходимых запасов и с соблюдением всех мер предосторожности, «штамповал» снаряды и мешочки с бездымным порохом к ним. Пока, у него всё сходило с рук — никто не обратил внимания, на такие крупные «поставки» идущие из Букова и Малиновки.
Вскоре настал день — когда пять Флейтов: гружённые пенькой, пушниной и пшеницей, под охраной трех фрегатов — купленных у Голландии, при большом стечении ликующего народа, торжественно отбыли в Англию. Никто из провожающих не видел, как в море, к неспешно идущему каравану присоединились два тяжёлых парусника — еле идущих под полными парусами.
Смит Эбботсон был низкорослым — коренастым человеком: чем сильно отличался от большинства своих сослуживцев. Что, в общем, было не мудрено, ведь он не принадлежал к древним и именитым родам Туманного Альбиона. Его отец, удачливый пройдоха, заработав на торговле, умудрился купить себе герб, а немного погодя, пришедший в упадок замок: но, несмотря на его старания, все родовитые соседи упорно не принимали его в свой круг. Все они постоянно подтрунивали над безродным выскочкой, носившим костюмы нелепого покроя: в крайнем случае, безвозмездно брали у него деньги, давая пустые обещания — и не более того. Так что, подросшему Смиту, которого угнетало такое отношение к его семье, пришлось уехать подальше от, отчего дома и добиваться всего самому. Благо, упорства и терпения ему хватало. Поначалу — несмотря на отцовы деньги, было очень тяжело — сказывалось отсутствие воспитания хороших манер и образования. Всеми правдами и неправдами, нанимая репетиторами бедных студентов, Смит ликвидировал эти пробелы, выучился и в итоге, попал служить офицером на один их крупных боевых кораблей Royal Navy. Где, со временем, на него обратил внимание его капитан Чарльз Винтер — который, вскоре познакомил талантливого юношу, со своим другом сэром Брайаном. С тех пор, в карьере молодого человека начался головокружительный взлёт.
И вот сейчас, его благодетель, поручил ему задачу государственной важности — негласную морскую блокаду Московии. Этот полудикий сосед уже показал на суше свою воинственность и возрастающую мощь: так что задача была предельно ясной — не допустить Русских на морские просторы. В доверительной беседе, его благодетель рассказал о страшном корабле — некогда построенным этими московскими тартарами. И о том, что он погиб — взорвался в Азовском море. И судя по всему: Русские пока не могут построить ему замену. И этой ситуацией, надо успеть воспользоваться ситуацией — истощить и уничтожить этого опасного врага.
Пришлым летом Смит успешно справился с этой задачей — ограбив и потопив хлипкие судёнышки Московитов. Это существенно его обогатило — по каперскому патенту он имел от трофеев немалую долю. Вскоре на дне оказалась поисковая экспедиция — посланная русским царём для выяснения судьбы торговцев. И вот сейчас, небольшой флот, под командованием Эбботсона лежал в дрейфе, ожидая караван, судя по поступающим сообщениям, Русские скоро должны его снарядить.
— Ну что Юрка, слишком плохо ходят под парусом твои железные «скорлупки». Только и делают, что тормозят весь караван…
Недовольно сетовал Пётр — решивший возглавить этот поход. Он шёл на «Виктории», которую ещё во время постройки назначил флагманом. И судя по всему, Романов, никак не мог дождаться, когда судно пойдёт по большой воде под паром.
— … Даже гружёные Флейты идут под половиной парусного вооружения, а «Виктория» с «Зарёй», под полными парусами еле поспевают за ними.
— Государь, вот наладим добычу и подвоз угля к портам. Тогда, клянусь — наши суда смогут без паруса пересекать океан. И будут это делать, намного быстрее самых скороходных парусников.
Юрий со своими егерями присутствовали в этой экспедиции в роли абордажной команды. Но это, всё равно не спасало его от необходимости выслушивать претензий относительно новых кораблей и бесконечно оправдываться по этому поводу перед царём.
— Это всё обещания, а мне нужно дело! …
— Вест-норд-вест! Вижу скопление дрейфующих галеонов. — Прервал неприятную для Юрия беседу голос, донёсшийся с марсовой площадки.
Как только несколько голосов продублировали сказанное, всё вокруг пришло в движение: засвистели боцманские свистки; матросы полезли убирать паруса; машинисты разводить огонь в топках; подносчики боеприпасов устремились к крюйт-камерам; а артиллеристы побежали к орудиям. Каждый был занят своим делом, занимая свои места по тревожному расписанию. А «торговцы» в сопровождении охраны, начали маневр разворота, отходя, как и было с ними заранее оговорено.
Время шло, все, — включая и абордажную команду, выполнив нужные действия, стояли, ожидая дальнейших команд. И только кочегары трудились, разогревая котлы.
— Гаврилов, ну что твои кочегары так тянут время?! — Тревожно интересовался Петр, смотря в направлении указанном вперёд смотрящим. — Ведь враг нас скоро заметит! А мы неподвижны как …
— Противник нас увидел! Ставит паруса! — Доложил наблюдатель.
— Котельная! Что там у вас?! — Прокричал в переговорную трубу царь — обеспокоенный тишиной царившей в машинном отсеке.
— Температура растёт, но необходимого давления в котлах пока нет! — Ответили машинисты.
— Гаврилов! Су… сын, больше не строй такие неудобные суда! В них пока с паруса на пар перейдёшь, погибнуть можно! — Закричал, развернувшись к Юрию самодержец: глаза у него были на выкате, а щека дёргалась. — Пока эта посудина обретёт ход — нас потопят! Что хочешь, делай, но все остальные боевые корабли должны быть только на паровом ходу!
— Неизвестные корабли, строятся в кильватерную колонну и, судя по манёвру — собираются атаковать нас с наветренной стороны!
Снова тянется время, неизвестный противник уверенно идёт на сближение, а «Виктория» с «Зарёй», по-прежнему беспомощно лежат в дрейфе. Неожиданно, по корпусу флагмана пробежала дрожь, послышался глухой звук, — которому обрадовались все члены команды.