Смирнис, год 2590
Встревоженные войска стекались в Смирнис, разбивая промежуточный лагерь в окрестностях Тадаска. Если враг успеет приблизиться к границам, то ему больше негде пересечь не желающую укрываться льдом Таду, кроме как у крепости. Однако и солдаты, и полководцы понимали — это временное пристанище, король лишь собирает войско, планируя двинуться на Рагард, отбросить варваров обратно в горы. Нависшая угроза требовала радикальных решений, тут соблюдением границ не обойдешься, врага необходимо уничтожить.
Промозглая земля устало поддавалась, позволяя устанавливать шатры и коновязи. Следующие за армией интендантские караваны и вовсе оставались в кибитках, не рискуя разбивать собственный лагерь. Первая волна пришлась на Смирнис, чьи вельможи в кои веки не торговались, предоставляя войску всё необходимое, осознавая, что удар варваров придется сначала по ним, если Садар не удержит Тадаск.
— На рассвете переходим Таду. Передайте всех командирам, чтобы готовились. Да, понимаю, ночь выдастся бессонной. Но на том свете отоспитесь, — король привычно засел над картами, вычерчивая пути передвижения. Разведка доложила, что армия врага в трех днях пути. Значит, стоит поторопиться, нельзя пустить их в земли Смирниса, иначе разбегутся, и будет сложно выбить их из провинции. Необходимо действовать на опережение. Садар это понимал. А еще понимал, что его армия в три раза меньше вражеской. И тут впору вспомнить, что в войне нет чести, лишь победа. Придется действовать больше хитростью, нежели прямой силой. Жаль, нет Зелика, тот был мастером на всевозможные ловушки, западни. Что ж, есть его последователь, пусть он мозгами шевелит. Примерно так и размышлял король, читая сводки от разведки. Они были неутешительны — вражеское войско практически в полном составе смело оборону столицы Рагарда, сокрушив, казалось бы, неприступную твердыню. Наследник императора погиб в бою, обороняя город, сам же правитель принял яд, не дожидаясь, пока враг ворвется во дворец. Старый Ратимирк не мог смириться с тем, что его казнят варвары, не мог больше смотреть на страх, поселившийся в глазах домочадцев и дворцовой челяди. Его примеру последовали многие, предпочитая смерть от яда вражеским клинкам. Заняв столицу северной империи, варвары двинулись на юго-запад, к Смирнису, обходя стороной озеро Илтыр. Разделившись, они выслали треть армии к границам, оставив основную часть солдат на покорение оставшихся городов Рагарда. Получив эти сведения, правитель Сидерима принял решение выдвинуться навстречу авангарду варваров и попытаться их разбить до воссоединения с ордой. Тогда, возможно, появится шанс на победу. Если Мадерек не будет медлить и пришлет подмогу. Садар понимал, что самостоятельно ему не победить. Потому и посылал одно письмо за другим в надежде на быстрый отклик.
Рагард, год 2590
Едва забрезжили рассветные лучи по горизонту, войско сидериан снялось с лагеря, широкой колонной пересекая Таду по свежей переправе. Нужно успеть, пока есть время, пока враги не могут взять под обстрел передвижение солдат, практически беззащитных при пересечении реки по открытой местности. И каждый понимал — стоит пройти это кордон и отступления не будет. Бегство исключено при подобном тыле. Им суждено или победить, или остаться в водах Тады, будучи опрокинутыми в неё врагом. Это был отчаянный шаг, сродни сжиганию мостов. Понимал это и Садар, принимая столь нелегкое решение. С одной стороны, казалось проще засесть в Тадаске, поджидая варваров. С другой — если они придут не авангардом, а ордой, то Тадаск падет, не успев причинить врагу значимого ущерба.
— Узнаю твою прежнюю горячность, государь, — проронил Азит, одобрительно кивая планам короля. На совете генералов он промолчал, не оспаривая решения Садара, но сейчас высказал поддержку.
— Нам ничего не остается, воевода. И я еще не знаю, как победить этот авангард. Возможно, мои воины лучше оснащены и хорошо обучены, только сейчас зима, кони вязнут в снегу. Варвары же прибыли с севера, они привычны к холодам. И даже если малой кровью нам удастся разбить тех, что на подходе, то ума не приложу, как справиться с ордой. У тебя есть идеи? — он даже не поднял взгляд от карт.
— Учись молиться, господин, — тихо ответил Азит. Садар даже встрепенулся, услышав столь забытое обращение. Неприкасаемый звал его как угодно: Величеством, Садаром, государем. Но из памяти успело стереться самое первое — господин. Хозяин величайшего оружия, живого меча. Разящего. Король не стал задумываться, в чем истинный смысл сказанного Азитом. Да, он все еще считает себя оружием, но это вовсе не тот самоуверенный юнец, который молил о смерти под Лигидеей, получив ранение в первом же бою. Он давно вырос, возмужал, узнал цену побед и поражений. Максимализма поубавилось, зато появился опыт. Неоценимый опыт генерала, воеводы, который не только сам владеет клинком, но и воспитал сильное войско, образцовую армию, в которой каждый солдат — оружие. Стал тем, за кем идут беспрекословно, давно забыв о том, что он зовется "проклятым". О да, его боятся. Но это не тот страх, что был вначале. Боятся сурового военачальника, который не прощает промахов, наказывает жестко. Но и хвалит, и поощряет, если отличиться. Садар это прекрасно знал, понимая, что из Азита вырос полководец. Возможно, ему так и не удалось стать проницательным стратегом, каким был Кассим, но он из тех, за кем идут в огонь и в воду. А что касается стратегии и тактики, так сам король еще не растерял сноровку. Потому и отправился на передовую, чтобы приказы не задерживались в пути.