Ураган затих ближе к вечеру, и все стали выбираться из-под песчаного заноса, стараясь первыми выгрести на воздух лошадей. Запыленные солдаты долго откашливались и отряхивались, но сначала освободили морды животных от тряпиц, служивших дополнительной защитой, а потом уж разматывались сами, снимая башлыки. Уже начало смеркаться, когда отряд наконец-то смог выдвинуться в путь, стремясь хотя бы к полуночи добраться до оазиса, в котором планировали стать биваком.
Если бы кто-то с высоты птичьего полета посмотрел на землю, то увидел бы вереницу огоньков факельного шествия по чернеющей в ночи пустыне, приближающуюся к зеркальному отблеску небольшого озера, расположившегося в редких зарослях посреди барханов. Отряд достиг оазиса далеко за полночь. Разбитый на скорую руку лагерь затих мгновенно: уставшие солдаты повалились спать. И лишь Садар остался сидеть перед костром у своего шатра.
— Отдохни, господин. Устал не меньше остальных. Я сам побуду в карауле, — Азит присел на корточки рядом с принцем и пристально посмотрел в глаза. С таким Разящим Садару спорить не хотелось.
— Отдохну, не волнуйся обо мне. И тебе не мешало бы, — ответил он.
— Я днем отосплюсь в седле. Кто-то же должен караул нести, — улыбнулся Азит своему господину и, поднимаясь, кивнул на шатер, мол, не сиди долго, иначе сам уложу.
Он сильно изменился, этот юноша. Проклятый. Перестал быть нелюдимым, охотно занимался с мальчишками, ставшими отрядом принца. Не то чтобы стал словоохотлив, но и не ходил мрачнее тучи. Зато прибавилось высокомерия, пришедшего на смену угрюмости. Он словно заражался от Садара ощущением собственной значимости. К наблюдательности добавилась расчетливость, и принц уже не мог сказать, что Азит — оружие неразумное, пацан совсем. За те месяцы, что они провели вместе, неприкасаемый словно повзрослел, научившись не делить все на черное и белое, но видеть сотни градаций серого вокруг.
— Принц позволит? — генерал Кассим оказался из тех редких не спящих, которых не свалила усталость. Он подошел к костру, когда Азит ушел.
— Принц не кусается, — ответил Садар, не отрывая взгляд от карты, которую рассматривал в отблесках пламени.
— Я бы не сказал, что не кусается. Скажи, принц, зачем ты стал врагом Кирита? — Кассим присел напротив, внимательно вглядываясь в принца, словно силясь понять, что же движет этим наследником без наследства, королем без трона.
— Кассим, вот ты воин. У тебя есть цель, смысл твоего существования? — Садар поднял глаза от карты и вперил в генерала жесткий взгляд.
— Конечно, есть, я воин, я солдат. У меня есть долг. Исполнение этого долга и есть мой смысл и моя цель, — казалось, тот даже опешил от такого вопроса.
— А кем ты сочтешь того, кто попытается мешать исполнению твоего долга, станет поперек дороги и попытается тебя скрутить? Что станешь делать? — Садар прищурился.
— Как это что? Устраню помеху. Кто мешает исполнению долга, тот враг, причем не мне — моей стране, моему народу и императору, — Кассим удивлялся, что приходится объяснять такие простые вещи. Тем более — принцу.
— Видишь, ты сам ответил на свой вопрос. У меня тоже есть долг, и исполнение его — моя цель. Я тоже кое-чего задолжал своему народу и стране, — некоронованный король улыбнулся и вернулся к карте.
— Но… у тебя нет страны, — речи принца окончательно выбили уверенность из генерала. Он действительно не понимал, как можно говорить о стране, которой нет, о народе, который уничтожен. И как можно быть в долгу перед тем, чего нет.
— Ошибаешься, страна у меня есть и народ тоже. И мой долг — восстановить все, вернуть беженцев в родные земли и обеспечить им защиту, — голос принца стал резче.
— И… Кирит — помеха?
— Иди спать, генерал. Мы не враги пока, но уже точно не союзники.
* * *Сидерим, год 2566
Вереница повозок растянулась по тракту, оглашая всю округу грохотом колес и перекрикиваниями возниц с охраной. За несколько недель в дороге все устали и обозлились друг на друга. Тем более, что по пути к каравану присоединялись небольшие группы беженцев из Сидерима, которых разыскивали глашатаи по всей округе.
Разоренная страна находилась у северных границ Мадерека. И все же дыхание пустыни проникало и сюда, отсрочив наступление осенних холодов, но уже выкрасив листву в багряно-рыжие цвета. Девочка выглянула из крытой повозки, удивленно вертя головой по сторонам.