— А что бы было, будь мы вместе? Эх, Кирит, мне страшно даже думать о таком…
— Шел бы ты спать, Величество. Устал ведь, вон уже бредишь, говоришь с жрецом, — неумолимый Азит не просто прервал размышления короля, он вынул монарха из кресла и бережно, словно ребенка, понес по коридорам в спальню.
— Азит, мне поработать еще надо, — попытался воспротивиться такому способу перемещения Садар. Но слабо.
— Завтра наработаешься. Только из седла. Спать. И не спорить.
Спорить действительно не получалось. Особенно когда теплая вода купальни коснулась обнаженной кожи. Разящий был похож на няньку, купающую больного, но капризного ребёнка. И свежие простыни, пахнущие лавандой. И где-то в полусне ощущение крепкой руки. Обнимающее, защищающее беспокойный сон монарха.
Глава двадцать седьмая
— Скажи мне, Ларминиз, если знаешь… Если взять весь Таридат, то сколько места он займёт, если считать весь мир, тот, который за Фуградским хребтом на севере и востоке, и за морем Ширамес на западе и юге?
— Весь Таридат? Я бы сказал, не более восьмой части от всего мира.
— Мир так огромен?
— Да. И неизведан. С севера к нам приходят варвары, но Разящие сдерживают их орды. Они бесчисленны. С южного моря приплывают островитяне. Они не почитают Тарида, но миролюбивы, ведут торговлю с Мадереком.
— А мы вот так бездарно раздираем этот кусок земли в междоусобных войнах.
— Тебе ли говорить, государь?
— В силах ли я хоть что-то изменить?
* * *Сидерим, год 2580
Десять лет относительного спокойствия поселили в сердце Садара надежду на то, что войн больше не будет. Несмотря на дух воина, король предпочитал мирную жизнь, наблюдения за тем, как развивается страна, набирает силу. За десять лет после битвы при Тадаске Сидерим накопил силы, рос уже не территориально, но внутренне, укрепляя свои позиции в присоединённых землях. Не стояли на месте и Рагард с Мадереком, зализывая раны, заполняя бреши в разгромленных армиях. Северная империя некоторое время пыталась вернуть Смирнис под свой контроль, однако натыкалась на жесткое сопротивление со стороны приграничных гарнизонов сидериан. В последние годы Рагард снизил натиск, видимо, смирившись с тем, что пока Садар правит этими землями — их не вернуть. "Третий император", как прозвали одиозного монарха, был изворотлив и хитер. Но самое важное — был дальновиден и расчетлив, не боялся принимать противоречивые решения, даже если они шли в разрез с общепринятой моралью. Эту мораль он прозвал ханжеством, выведя тем самым новый закон выживания для правителей. Нет чести более высокой, чем служить своему народу, ведя его к величию и процветанию. И на этом пути Садар давно уже попрал честь собственную, сочтя, что государю это только лишний груз. И его средства оправдывали себя. За мирное десятилетие Сидерим если не территориально, то по могуществу точно сравнялся с империями, став полноценным и достойным соперником как северянам, так и южанам.
Мадерек, год 2580
Мадерек переживал сложные времена. Вскоре после поражения при Тадаске, не успела страна оправиться от потери армии, новая печальная весть разлетелась по империи: от обострения давней болезни скончался император Нагириез. Вопрос престолонаследия обозначился режущими углами: у императора не было сына, да и младший брат Сузермек умер еще в детстве. О третьем брате никто не говорил. Так было принято, раз уж родился проклятым, то всё равно, что умер. Мадру лихорадило. Все знатные кланы едва не ювелирными весами мерили, в ком больше императорских кровей. Естественно, последовали многие "случайные" скоропостижные кончины. Дворянство Мадерека оказалось под угрозой уничтожения в закулисных боях за трон. Вот только не всё было так просто, поскольку ни Нагириез, ни его отец бастардов не оставили, а значит, всё родство по деду, если не прадеду. Хотя там тоже не бастарды: некоторым высокородным удалось породниться с императорской семьей посредством брака на дочерях владык. Теперь же эти правнуки и внуки вели кровавый спор, кому достанется имперская корона. Верховный жрец долго молчаливо наблюдал за грызней, в итоге махнул рукой, собрал всех побочных отпрысков, кто оказался равен в праве, выбирая по родословным, чей род древнее.