— Жрец мне не говорил, но, по всей видимости, он в опале. Ходили слухи промеж слуг, что император Максур никак простить не может, что жрец прохлопал Анаторис. Да и Тадаск частенько вспоминает, хоть это всё и было при Нагириезе. Плохой правитель, раз так ведет себя с главным советником, неразумный, от такого только и ждать беды, — качал головой Фрам, рассказывая о том, что на него начались покушения. Кириту это не понравилось. Сначала он разместил старика у себя, а, как известно, к Верховному так просто не суются. А потом и вовсе отпустить решил. Он ведь давно хотел, да всё не получалось. Понимал, что толку от подобного заложника не будет, а вот обида в Сидериме будет копиться.
— Похоже, плохо дело в Мадереке. Неужели так и падают империи? — размышлял вслух Садар.
— Ты вот чего. Неси бумагу и перо. Слаб я стал, сюда с трудом добрался, а путь до Лигидеи вовсе не перенесу. Буду писать Совету, пусть приезжают. Раз уж я жив пока, то отдам тебе Анаторис как есть, ты их уж не обижай потом, — неловко улыбнулся Фрам.
— Шутки шутить надумал? Твоя земля — тебе и править. Да и Ранике ты завещал, — отмахнулся король.
— Говорю же, стар я стал. Нет, помирать не собираюсь, но хочу хоть немного пожить спокойно. Не до правления мне теперь. А Раника… она ведь счастлива с тобой, я вижу. Переживает сильно, но это женская душа такая, переживательная. Все ж не сапожник ей достался, король, — слегка лукаво улыбнулся старик.
— И что же делать будешь на покое? — Садар не мог понять, как так, взять и добровольно отказаться от провинции.
— Отдыхать буду. Надеюсь, не прогонишь старика. Сады у тебя во дворце хорошие. И детки славные. Когда успели дочку-то? Кирит не говорил…
— Невеста это нашего Эрдара, рагардская принцесса.
— Так вы ж с ними того…
— Уже нет. Подписали мирный договор.
— И принцессу в договор. Ох ты шустёр, зятёк.
Садар лишь улыбался. Старый Фрам был одним из тех немногих, кому король позволял подобное панибратство. Когда-то он поверил в безземельного принца, а это дорогого стоит.
Глава двадцать восьмая
— Ты вроде как остепенился. Но кто смоет кровь с рук твоих за годы прошедшие?
— Не суди раньше времени, кровь не закончилась еще.
— Планируешь войну?!
— Нет, предчувствую. Не здесь и не сейчас, но будет. Такая, что Таридат не продохнёт.
* * *Сидерим, год 2582
Весенние дожди пришли слишком рано. Прошли быстро и скудно, сменившись зноем до конца весны. Хоть для короля, хоть для любого земледельца стало ясно — грядёт засуха. Не такая уж редкая она гостья, но не такая уж и частая. Более трех десятков лет не приходила настолько рано. Сидерим замер в ожидании сложного года, надеясь лишь на Смирнис как на единственное спасение от голода, неизменно грядущего за капризом природы. Горячие суховеи понеслись с раскалённой пустыни, минуя горные кряжи, не остужаясь. Обезвоженная почва пошла трещинами, высушивая всё, что на ней проросло по весенним ливням. Лишь перекати-поле разгулялось по опустевшим полям. Город, как кузнечная печь. И камней не коснуться — обожжешься. Столица королевства зависла в мареве знойной дымки, подрагивая миражом всё ещё зеленеющих садов. Бесконечные караваны от озера Илтыр потянулись к Сидериму, привозя бесценное богатство — воду.
— Даналия пишет, что и их затронула засуха, но не так глобально. Справляются. Урожай будет, но не такой богатый, как прежде. Но есть запасы. Выдержим, — Садар откинулся на спинку кресла, устало потирая переносицу. Зной выматывал. А к нему добавлялись бесчисленные жалобы и просьбы. Быть государем большого королевства — отвечать за всех. Даже за последнего земледельца с безымянного поселения в забытых небом отрогах гор.
Садар изъял лошадей и волов у всех князей и знати. Наплевав на дороговизну породистых скакунов, приказывал впрягать в подводы и отправлять к озеру. Вельможи возмущались, сопротивлялись повелению владыки. Скрипя зубами, король приказал выпороть на городской площади самых недовольных. Ему плевать на возмущения. Без воды люди мрут, как мухи. Король спасал людей. Аристократия утихла, не горя желанием на себе опробовать площадные плети.
— Ты наживешь себе врагов такими методами, государь, — покачал головой жрец.
— У тебя есть идеи? Излагай. Или мне пойти и сказать умирающим от жажды, что кони слишком дороги, чтобы возить им воду?! — Садар свирепел. Не находил способов борьбы с засухой и потому впадал в неконтролируемую ярость.
— Уймись, Садар. Коней ты правильно забрал. Но плети — это слишком. Мой тебе совет, когда закончится всё, найди возможность подсластить пилюлю возмущенным.