— И каким образом ты предлагаешь это сделать? — король немного успокоился. Отодвинул бумаги и уставился на Ларминиза. Тот даже поёжился под колючим взглядом монарха.
— У тебя отличная конюшня, приданное Раники. Раздари им.
— Они ведь тоже воду возят. Думаешь, останутся такими же благородными скакунами после столь тяжелого труда?
— Не надо недооценивать степных лошадок Анаториса, они и не такое выдержат, — жрец даже позволил себе усмехнуться.
— Что ж, на них многие князья облизывались, знатные коняшки. Отдам молодняк, благо приплод хороший в этом году был.
К концу второго летнего месяца в столицу королевства прибыл странный караван. Не торговцы, не водовозы, не послы. Степняки-кочевники подошли к стенам города и стали лагерем. В тот же день к воротам дворца пожаловала небольшая делегация, возглавляемая молодым вождем.
В такую засуху пожар в степи — не редкость. Кочевники привыкли справляться с этой напастью собственными силами, хотя и гибли многочисленно. Каждый такой пожар приводил к потерям настолько большим, что степняки на много лет затихали, прекращая набеги на приграничные поселения до тех пор, пока не наберут необходимую боевую мощь. Было бы так и в этот раз. Вот только когда охваченная огнем степь начала окольцовывать поселение, молодой вождь приказал не возводить земляные укрепления, не бороться со стихией, а сниматься с места, прорывать кольцо огня и уходить к востоку. В земли Сидерима. Между кочевниками разгорелся спор, мол, как же так, нарушить саму суть традиций кочевых племен. На что вождь ответил, что грош — цена традициям, из-за которых постоянно умирают люди.
— Но сколько погибнет при прорыве через пламя, ты подумал?!
— Намного меньше, чем если здесь останемся и будем задыхаться дымом. Решайтесь. Кто хочет жить — идет со мной на Сидерим. Кто ставит традиции превыше жизни, пусть остается.
Мнения разделились. Старейшины племени цеплялись за былое, поминали вольный дух степняков и ветер, и свободу. Молодые же спешно собирали в повозки нехитрый скарб, готовясь следовать за предводителем. Из трех тысяч всадников, прошедших обучение у Азита, все как один собрали семьи и посадили в кибитки. Почти двести семей осталось. Своих родных старейшины не отпустили, застращали проклятиями, погнали на возведение валов. Вождь покачал головой, окинул взглядом караван, махнул рукой вперед, дав знак к движению.
— И вы вот так оставили старейшин? — поинтересовался Садар, выслушав рассказ.
— Нам удалось забрать детей. Но эти старые ослы настолько упрямы, что готовы похоронить себя и свои семьи, лишь бы цепляться за убогие традиции, — ответил вождь.
— А ты, значит, не ценишь многовековые традиции своего народа? — король пристально рассматривал степняка.
— Скажи, горец, станешь ли ты следовать законам предков, если они ведут к уничтожению твоего племени? — кочевник смотрел на короля не менее изучающе.
— Так чего же ты хочешь для своего народа?
— Осесть. Накочевались. Многие из нас хотят стать земледельцами, скотоводами. Не так уж мил вольный ветер, когда мрут дети. Старейшины не позволяли. А племя давно устало. Мы просто хотим жить, растить детей, любить наших жен, — пожал плечами вождь.
— А не боишься, что потеряешь свой народ, утратишь то, что делало вас племенем, единым родом?
— Нет, не боюсь. Наша кровь не даст разъединиться. Только уж и ты нас не разделяй.
— Значит, готов пойти на клятву королю, лишь бы спасти народ? — Садар посерьезнел.
— Значит, готов.
— Так тому и быть. По осени отправитесь обратно в степи. Князем над вами поставлен будет Зелик. Он уже имеет опыт управления поместьем. Научит вас жить на земле, а не кочевать. Так что будешь правой рукой при князе. Ты можешь управлять своими людьми, только понятия не имеешь, как жить оседло.
— Что ж, согласен.
Тариетские степи, год 2582
— Вот и мне земли к титулу пожаловали, — кисло усмехнулся Зелик, осматривая выгоревшую степь. Караван с возвращающимися кочевниками прибыл поутру к месту былой стоянки племени. Развернувшаяся перед глазами картина повергла в ужас даже такого головореза как новоиспеченный князь. Из оставшихся степняков выжило не более сотни. Трупы погибших свалены в кучу за границами селения. Смрад гниющей плоти отравлял воздух. Как они спаслись в этом аду, чем теперь жили, чем питались — всё это не укладывалось в голове Зелика. За годы службы Садару он слишком привык к тому, что правитель печется о своих подданных, заботится, оберегает. А тут такое…
— Как так?! Как вы вообще до сих пор выживали, если так?! — Зелик вцепился в ворот Шрада — вождя, приведшего племя в Сидерим.