— Оставьте нас с владыкой, — приглушил голос Кирит. Просители спешно направились к выходу, аристократы нервно заворочались, но не поторопились покинуть свои места.
— У меня нет секретов от подданных, говори, с чем пришел, — расплылся в приторной улыбке император. Кирита вновь передернуло.
— Отмени поход на Нешуа. Ничего хорошего из этого не выйдет, — почти прорычал Кирит.
— Отчего же? Это ведь были наши земли, да некий жрец прохлопал, — добавил в мёд ехидства Максур.
— Это не были наши земли, князья Нешуа — свободные вассалы, империя нарушила свою часть договора, они имели право разорвать его, — жрец играл желваками на скулах, но сдерживался.
— А мне вот больше нравиться думать, что это наши земли. И я их верну.
— Очнись, безумец, Садар тебе не по зубам! — Кирит стремительной походкой приближался к императору.
— Это тебе он не по зубам оказался. Что он сейчас сделает, а? Он после засухи едва живой, страна обнищала. Он даже не сумеет дать отпор, — злорадно прошипел в лицо жрецу император, когда тот подошел вплотную и склонился над правителем.
— Одумайся, пока не поздно. Мадереку не выдержать войны с Сидеримом. Да, он отдаст сейчас княжество, но не думай, что он его не вернёт. Я как никто другой знаю этого хорька. Он затаится, выждет, а после нанесет такой удар, что Мадре не оправиться вовек. Разве ты не видишь, как он приручил Рагард? Сколько было королевств и княжеств, пока в Сидериме не появился этот правитель? Ты хоть что-то дальше кубка с вином видишь? Побед и славы захотелось?! — выпалил жрец едва не скороговоркой, после чего резко развернулся и также быстро удалился прочь, показательно сплюнув под ноги.
Сидерим, год 2583
Захват Нешуа произошел молниеносно. Имперцы оккупировали княжество, практически не встретив сопротивления. Местные жители бежали, узнав о наступлении вражеского войска, ища спасения в землях Сидерима. Они прибывали в столицу, выстраиваясь в очереди на приём к Садару. Они ждали помощи, армии, которая защитит их дома, прогонит непрошенных вторженцев и вновь вернет покой на земли княжества. Король безмолвствовал. Выслушивал беженцев, кивал. Не отвечал. Армия Сидерима не вышла из казарм и не отправилась на битву. Земли Нешуа остались под пятой империи.
— Ваше Величество, но почему?! — не выдержал управляющий княжеским поместьем.
— Сидерим обескровлен засухой. Еще не собран урожай, казна пуста. Разве это не достаточные причины, чтобы отступить? — король поднял тяжелый взгляд на управляющего.
— Но там ведь тоже земли, и там остались ваши подданные!
— Если я подниму армию, на это уйдут остатки казны и припасов. Я обреку всю страну на голодную смерть, если пойду войной в Нешуа! Что непонятного, о, недальновидные мои?! Или вам невдомёк, что император специально выбрал это время для нападения? Если я отвечу, то потеряю всю страну! — король поднялся с кресла, окидывая свирепым взглядом всех присутствующих.
Малая кровь — потерять княжество. Это понимал не только Садар. И жрец, и воевода одобряли принятое решение, понимая, что иногда приходит время отступать. Даналия прислала гневное письмо, в котором настолько вычурно и витиевато костерила императора, что при прочтении король задумался — сколько стопочек опрокинула княгиня, когда взялась за перо. Решение Садара одобряла. Умная проницательная женщина умела хорошо считать и понимала, что освободительная кампания Сидериму сейчас не по карману. Волнения в народе с трудом, но удалось успокоить. Беженцев расселили, найдя приют всякому, кто о нём просил.
— Считаешь, он ограничится княжеством? — Ларминиз поймал мечущегося короля за плечи и силой усадил в кресло. Не побоялся даже Разящего, привычно подпирающего дверной косяк.
— Считаю, что следующий удар придется по Анаторису. И путь один — через ущелье. Если мы их там не остановим, то мне придётся снять корону, ибо из Анаториса откроется путь, как в Смирнис, так и в степи. И там мы их уже не остановим, — выдохнул Садар, больше не предпринимая попыток вырваться из цепких рук жреца.
— Когда они туда направятся?
— Не раньше осени. Они так быстро не переформируют армию, чтобы оставить под контролем Нешуа и границы, да и гарнизон Мадры никто не станет трогать, — монарх наконец-то взял себя в руки и принялся рассуждать здраво, пытаясь просчитать последующие шаги врага.
— Что ж, к осени я подниму под боевое знамя шесть тысяч воинов. Мне этого достаточно, чтобы остановить любую армию в ущелье, — обозначил своё присутствие Азит.