— Я не проиграю. Что выставит Садар против моих пятнадцати тысяч? Он не наберет такого войска. А ополченцы не противники моим солдатам, — Максур продолжал упорствовать, не слушая жреца.
— Ты кое-что забыл. У него есть Разящий.
— Что сделает один Разящий против моего войска?
— Увидишь. Потому что помимо Разящего у короля Садара есть мозги.
— Так что же твой мозговитый себе не вернул княжество?
— А ты так ничего и не понял? Он вернет. И тебе это не понравится. Садар умеет кусаться очень больно. Видишь ли, он король по крови, его с младенчества приучили думать государственными мерками, — жрец не отказал себе в удовольствии съязвить насчет происхождения Максура.
— Раз так уж страшен твой Садар, то пусть армию возглавляет генерал Кассим. Ты же его считаешь самым лучшим полководцем, — не остался в долгу правитель, злорадно наблюдая, как побледнел Кирит.
— Ты не сделаешь этого, не обезглавишь армию, послав лучшего на верную смерть, — жрец едва не вцепился императору в горло, так резво двинулся к нему.
— Почему на смерть, раз он лучший? Лучшие побеждают, а не умирают.
— Ему не одолеть Разящего.
— Разве они не дрались при Тадаске? Выжил твой генерал, даже серьезной раны не получил.
— Ты что, не понимаешь? Он постарел, а Азит вошел в силу. То была схватка пусть и сильного, но неопытного мальчишки и бывалого бойца! Теперь же роли поменялись, — Кирит шипел от злости, с трудом сдерживаясь, чтобы не прибить правителя прямо сейчас.
— Щадить твоего любимчика я больше не намерен, теперь не отправишь его к Наставнику. Он уже получил приказ и на рассвете выдвинется с войском.
Кирит взвыл и дернулся к Максуру, но ему преградили путь два мордоворота, неожиданно вынырнувших из-за трона.
— Уберите руки, мрази! Забыли, кто я?! — рассвирепел жрец, мастерски обиходив посохом обоих.
— О, какая неожиданность. Так наш святоша и драться умеет? — ухмыльнулся император.
— Не тебе чета, — жрец презрительно сплюнул и вышел.
Глава тридцатая
— Мечом и мудростью благословенен край наш. Так вот сейчас не время для меча.
— О чем ты, государь?
— О том, что нам сейчас поможет лишь непоколебимый рассудок и холодный расчет. Так что не пощадим врагов, порушивших границы наши.
— Это и значит девиз, начертанный на гербе?
— Именно.
* * *Кирит гнал лошадь в ночь. Лишь к вечеру удалось выбраться из дворца, в прямом смысле прорываясь сквозь стражу. Колючие злые слёзы стояли комом в горле, когда он настиг уходящую армию, ставшую биваком на ночлег.
— Кассим!!! — не окрик, вопль. Как только сил хватило уставшему старцу прокричать имя генерала… и упасть на руки Кассима, вывалившись из седла.
— И стоило так гнать? — пожал плечами генерал, отнеся жреца в свой шатёр.
— Боялся опоздать. Я попрощаться, — впервые глухим голосом заговорил Кирит. Куда и делся колокольчиковый тембр жрецов.
— Да брось, мало ли сражений я прошёл, — Кассим пытался отшутиться, хотя и сам прекрасно понимал: сойдётся он с Разящим — верная смерть. Вырос Азит, набрался опыта и силы, а вот у генерала остался только опыт. Возраст неумолимо брал своё. Еще при первой схватке он понимал, что не соперник альбиносу, долго не выстоит против его сокрушающей мощи. Тем более, сейчас. Шанс на то, что Садар пошлёт другого полководца, ничтожно мал. Тут король Сидерима вцепится зубами, а значит, только воевода может возглавить сопротивление вторжению. Понимал Кассим и то, что эту битву проиграет. Конечно, он хороший стратег, только и Садар давно не мальчик, хотя и юношей он был головитым, одно сражение с рагардцами под Лигидеей чего стоило. Нет, генерал здраво оценивал соперников, а еще понимал, что он один, а этих — двое. Сила и разум. Таких не победить, особенно, если их дело правое. Понимал. Конечно же, храбрился перед воинами, поднимал их боевой дух, вселяя веру если не в лёгкую, то точно неотвратимую победу. Воодушевленное войско ликовало, едва не молясь на лучшего генерала империи, недоумевая, почему он всё еще не стал главнокомандующим.
— Ты ведь не повернёшь назад… — рассеянно проронил жрец. Даже и не спрашивал, знал ответ заранее. Не тот Кассим человек, чтобы нарушить приказ императора. Он пойдёт до конца.
— Только не говори, что мчался уговаривать меня.
— Нет, я просто попрощаться.
— Я вернусь.
— Возможно, меня к этому времени не будет в Мадре.