Ранним утром, когда еще сумерки не отступили, уступив место солнечным лучам, Зелик отправился с разъездом по указанному доносчиками пути, в надежде арестовать и конфисковать спрятанное зерно. Насчет гарнизона он позже разберется. Глядишь, напугает князька, тот и смирится, сам воинов отправит в помощь королю. Невелик и проступок, но безнаказанным оставлять нельзя. Не первый уж такой попался. Именно из-за этих князей и оставался Зелик в степях, хотя душа горела, рвалась туда, где фронт, где государь не спит над картами, ежесекундно выверяя каждый шаг. И победит ведь, пусть столь невозможно велика армия империи. Князь верил в своего правителя. Знал — Садар не отдаст Сидерим Максуру.
Небольшой разъезд приблизился к балке, через которую пролегал путь к особому амбару. Лошадь князя нервно запрядала ушами, Зелик насторожился, прислушиваясь. Первая стрела просвистела, разрезая воздух, и верная охрана мгновенно окружила господина, обнажив мечи, готовясь защищать князя. Вслед за первой стрелой последовал целый град оных, горящих, смертоносных. Лошади испугались, понесли, но оказались сразу остановлены твердой рукой всадников. Вскрик. Первый воин упал, схватившись за горло. Стреляли метко, целились в незащищенные места. Шестеро, нет, уже пятеро против… скольких? Зелик вертел головой по сторонам, пытаясь понять, откуда идет нападение. Казалось, со всех сторон сразу. Попытка сдвинуться, пустить лошадь в галоп, мгновенно откроет спину. Остается лишь пытаться блокировать стрелы, что не так уж и просто.
Упал третий. На троих оставшихся вышли тени. Серые, едва заметные в туманных сумерках осенней балки.
— Мадерек, ну надо же, — сплюнул Зелик, срываясь с места на врага. Конечно же, он узнал ассасинов Мадры. Ведь и сам готовился стать воином империи когда-то и хорошо помнил, как выглядят эти элитные войска, подчиняющиеся только императору. — Краим! Беги! Не жди нас, скажи Садару, Мадерек пошел на покушения, пусть усилит охрану, — выкрикнул князь, бросаясь на убийц, расчищая путь подчинённому. Он убежит, обязан убежать, жизнь короля превыше всего. Уже неважно, предал ли сам Схалит или же наушники, "присоветовавшие" поискать амбар здесь. Теперь значение имеет только то, получит ли правитель сообщение. Зелик отлично понимал, что ему не справиться с этими десятью убийцами. Но спешился, стал спиной к спине с оставшимся охранником и пошел тараном, расчищая путь Краиму, готовясь продать собственную жизнь как можно дороже.
Схватка вышла короткой и ожесточенной. Слишком неравны силы. И всё же Зелику удалось помочь Краиму скрыться. Пешим ассасинам не угнаться за всадником. Сколь бы быстры они ни были, сколь бы хитры и хороши в бою. Князь бился как безумный, он положил троих, когда его напарник пал. Зелик был ранен, уставшим и с похмелья. Этого оказалось достаточно, чтобы навалившиеся скопом убийцы достигли цели.
Мадерек, год 2583
— Если верить донесениям, то Садар собрал немаленькое войско. Что будешь делать? — Кирит прочно оккупировал свой стул в последние недели. Казалось, он получает особенное удовольствие, критикуя каждый шаг императора. Однако тот в кои веки не отреагировал, продолжая самодовольно улыбаться.
— И что с того? Они теперь слепы как котята, оставшись без своей разведки, — парировал выпад жреца Максур.
— Что значит, остались без разведки? Насколько мне известно, всех птенцов Зелика невозможно уничтожить одним ударом. Что ты натворил? — Кирит даже приподнялся, сверля правителя колючим взглядом.
— Да мне и незачем выискивать всех. Я обезглавил их. Сегодня пришло донесение, что некий князь Зелик убит. И что же они теперь делать будут без своего главы? — ситуация явно забавляла императора. Он даже не понял, почему Кирит внезапно взвился, в миг оказался рядом и совсем не старческою хваткой сгрёб правителя за грудки.
— Что ты наделал, глупец?! Что ты наделал?! Ты понимаешь, что сейчас начнется?! Нельзя посылать убийц и уничтожать первых лиц правителя державы!
— Но разве твой любимчик не вырезал всю королевскую семью Гидера? — Максур безуспешно пытался высвободиться из цепких пальцев.
— Да, вырезал. Всю! И не осталось мстителей! — Кирит кричал, впервые сорвавшись по-настоящему.
— И кто мне станет мстить? Что они смогут? — попробовал оправдаться император, опешивший от подобного напора.