— Что теперь будешь делать? — буднично поинтересовался жрец, не поднимая взгляд на императора. Служитель Тарида писал очередное письмо Наставнику. Он не мог понять, почему нет ответа. Это была личная тайная переписка, которую не в силах перехватить ни обложившие город сидериане, ни прочие жрецы, состоящие на службе при Наставнике. Однако ответа нет вот уже месяц. Неужели и там попал в опалу? Точно сошлют в отшельники, думалось жрецу. И всё же он настойчиво терзал пергамент, выводя руны тайнописи жрецов.
— А что бы ты сделал на моем месте? — Максур уныло взирал на притихшую свиту. Аристократы более не веселились и не воспевали своего правителя, лишь перепугано переглядывались. Не страшно проиграть сражение, там лишь солдаты гибнут, судьба у них такая. Но оказавшись на грани сидеримского вторжения, знать поумерила свои амбиции насчет захвата королевства, лихорадочно размышляя, как спасти собственные жизни.
— На твоем месте я отрубил бы голову виновнику и бросил под ноги Садару, слёзно умоляя при капитуляции оставить Мадерек свободным государством, а не провинцией Сидерима, — отстранённо произнес жрец, отложил готовое письмо и так же равнодушно уставился в книгу. Он не устал, он просто игнорировал правителя, всем своим видом демонстрируя презрение.
— Так значит, мне казнить убийц Зелика, тогда Садар успокоится? — немного оживился император.
— Вообще-то я имел в виду тебя. Тебя надо казнить, Максур. Быть может, тогда сидеримец снимет осаду, — Кирит впервые за весь день взглянул на императора. Тот побледнел, окинув взглядом свиту: похоже, все они были согласны со жрецом.
— Но есть же и другие способы! Мы не можем так просто сдаться, — Максур вжался в кресло глубже, словно становясь меньше.
— Если есть, то ищи их, применяй. Может, чего и выйдет. Я же вижу лишь капитуляцию. Через месяц тебе нечем будет кормить не только горожан и войско, но и всех этих прихлебателей, — Кирит по примеру государя осмотрел присутствующих. Тем захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не попасть в поле зрения этих колючих черных глаз. Они-то понимали, жрец не забыл и не простил насмешек, которыми они поторопились наградить Верховного, когда тот впал в немилость.
Бессмысленный разговор мог продолжаться еще долго, если бы не доложили, что прибыли жрецы. Пока священники добрались до дворца, Кирит успел передумать всякое, в том числе и наихудший вариант: прибыли по его душу. Нет, они, конечно, в любом случае прибыли к нему, только вот с какими вестями высочайшее посольство? Не иначе, как голову снимать. Вот и ответ, почему Наставник не отвечал на письма. Пока процессия шла по галерее к залу, каждый их шаг отзывался в сердце жреца тревогой. Он не боялся наказания, да и не особо верил, что для взятия его под стражу отправили бы семь высших сановников Ордена.
— Славится имя твое в Таридовых скрижалях, благочестивый Кирит, — произнес посланник Наставника, едва вошел в зал. Он молча прошел мимо царедворцев, не почтил даже кивком правителя. Следовавшие следом за ним жрецы безмолвствовали, опустив взгляд к полу. Сердце Кирита дрогнуло. Он уже точно знал причину, по которой Наставник замолчал. И опасался предположить, по какому вопросу пожаловало столь высокое посольство. Знал, но отказывался верить. Ленты на волосах пришедших отсутствовали. Седые пряди свободно спадали по спинам старцев. Единственный знак траура, позволенный священникам.
— Светлого дня, отец. Я не ошибусь, если предположу, что Наставник нас покинул? — Кирит едва справлялся с голосом, чтобы тот не дрожал. Новый Наставник, значит, новая должность. Как ни крути, но место Верховного Мадерека — большой куш и больше доверие. Наверняка на эту должность придет новый ставленник.