— Не ошибетесь, отец. И мы к вам с последним посланием от него. Простите великодушно, но с завещанием уже ознакомились, но раз вы в нем упоминаетесь, то прочтите сами, — жрец протянул свиток Кириту. Тот пробежал взглядом по строкам. По мере прочтения его брови недоуменно ползли вверх.
"… преемником же своим назначаю благочестивого отца Кирита, поскольку ум сей должен быть на службе Бога, а не мирских правителей…"
Кирит оторвал взгляд от пергамента. Жрецы склонились в низком поклоне. Словно по мановению руки, перед наследником поста Наставника Ордена оказалась шкатулка, единственным содержимым которой была застежка-амулет. Золотая. Знак главы Ордена. Тихий шепот пробежал по рядам присутствующих в зале. Символ узнали все.
— Отче, вы примите власть или же назначите преемника вместо себя? — осторожно поинтересовался посол.
— Приму, от такого не отказываются, — Кирит расправил плечи. Беззвучный гром сотряс стены дворца, когда новый Наставник оглянулся на императора, молчавшего доселе.
— Церемония рукоположения состоится по вашему прибытию в Храм. Но с этого момента ваши приказы исполняются неукоснительно, Наставник, — жрец еще раз поклонился, отстегнул серебряный амулет Верховного с плаща Кирита, сменив на золотой.
— Это хорошо, что мои приказы исполняются с этой минуты. У Мадерека появился шанс выжить, — Кирит не сводил взгляда с императора.
— Ты… ты не посмеешь! — внезапно завизжал тот.
— Посмею. Низложен!
— Наставник? — конечно же, посол понял, что новый Наставник только что одним словом обезглавил Мадерек, отказав императору в праве быть и именоваться таковым.
— Наместником назначается визирь. И так будет до тех пор, пока я не решу вопрос с настоящим наследником, не только близким по крови покойному Нагириезу, но и пекущимся о благе государства, — произнес Кирит.
— Но вы уверены? Использовать право низложения сейчас? — жрец не унимался. Конечно же, Наставники имели право низлагать правителей. Но единственный раз за всю жизнь.
— Более чем. С остальными я разберусь без столь радикальных мер, — ответил Кирит и каждый из присутствующих понял — во главе Ордена оказался не только умный, но и весьма жесткий человек. А ведь считалось, что он больше дипломат.
Ворота Мадры открылись, мост опустился. В полуденном свете пустынного солнца к лагерю сидериан приближался один-единственный человек, одетый в белое. Золотой амулет взблескивал в лучах, заставляя воинов расступаться, пропуская священника к королю. Никто не двинулся в сторону столицы — само присутствие Наставника означало перемирие в любой битве.
— Это твой выигрыш в этой войне, Садар, — Кирит бросил небольшой мешок под ноги вышедшему королю.
— И что там? — поинтересовался Садар, однако особого рвения не проявил. Его более занимал сам Кирит, возвысившийся до недостижимого.
— Голова Максура. Он низложен и казнен. За причиненный империи вред. Надеюсь, ты удовлетворишься и отступишь, — продолжил жрец.
— Почему должен отступить?
— Это просьба Ордена. Я не отдам тебе Мадерек в такой войне, — Кирит смотрел прямо. Ни одна черточка на лице не дрогнула.
— Я не согласен, — отчеканил Садар.
— Мадерек станет твоим данником, вернет Нешуа. На большее не рассчитывай. Не стоит ссориться со мной сейчас, я слишком зол, — жрец понизил голос едва ли не до шепота.
— Ладно. Приезжай в гости, когда станешь добрым, — вздохнул король. Не тот случай, чтобы спорить. Он развернулся к Азиту и скомандовал: — Свернуть лагерь. Отправляемся домой.
Глава тридцать четвертая
— Шутник ты, Садар, насчет своего сына.
— Так мой же, тут уж не подкопаешься.
* * *Сидерим, год 2587
По возвращении из Мадерека Садар распустил войско по домам на побывку, оставив только приграничные гарнизоны. Рагард сидел притихший, южная же империя зализывала последствия недолгого правления Максура, оправляясь от страха голодной смерти. Вновь потекли караваны с зерном в пустынные города, беспрепятственно пересекая возвращенное Сидериму княжество Нешуа. Столь долго ожидаемое спокойствие снизошло на земли Таридата, позволяя войти в мирное русло. Годы потекли медленно, но тем самым — незаметно. Не успел король оглянуться, как сын уже со свадьбой поторапливает, мол, взрослый совсем стал.
— Молчал бы, взрослый, всего-то восемнадцать. А о невесте ты подумал? Совсем дитя еще, — вмешалась королева.