Сейдар родилась и выросла совершенно некрасивой. Природа поступила жестоко, словно из полевого шпата грубым тесаком выточив лицо Сейдар. Широкие плечи, с малых лет приученные к размаху и весу меча, узкие бедра, словно в насмешку — намёком, что материнство не судилось ей, едва заметная крохотная грудь, скорей похожая на рельеф мужской груди, чем на женские округлости. Высокая, ростом не ниже среднего мужчины, она и походила на такового, не особо прячась. Давно смирившись с тем, что менестрели не воспоют эту принцессу в песнях, слагая гимны красоте. Уже и не принцесса. Взрослая женщина, расчетливая, прагматичная, по-женски беспринципная, а оттого — беспощадная. Она не таяла, не снимала лат с души даже тогда, когда Азит снимал одежду, обнажая плечи, роняя в хрустящие свежестью простыни, распаляя тело нетерпеливыми ласками и поцелуями. Она словно жила отдельно от тела, позволяя мальчишке делать что угодно. Это её часть сделки, чего нельзя сказать об этом самом мальчике, который видел в некрасивой женщине, старше его на девять лет, едва ли не богиню. Сейдар иногда удивлялась, как ему удаётся сдерживаться на людях, раскрывая свои чувства лишь тогда, когда останутся наедине. Догадывалась ли она, насколько любит её Азит? Нет, не догадывалась — знала. Вот и сейчас прикрыла глаза, опустив ресницы, чтобы не показать, насколько безразлично происходящее.
Постель, раскаленная горячим телом и душным воздухом апреля. Сбившееся дыхание, жесткие ладони, за плечи вдавливающие в постель. Жгучие властные поцелуи. От них больно, как от укусов бешеной собаки, когда помимо клыков в плоть проникает яд. Он злится, всегда злится, пытаясь достучаться до замороженного сердца своей Сейдар. И успокаивается, в очередной раз понимая, что хоть и такая, но принадлежит только ему. Нет, никто и никогда не получит больше, чем Азит. И всё же юность хочет большего, вспышки страсти в глазах, надрывного стона. Гореть не одному. Так происходит каждый раз. Он любит и ненавидит, жаждет нежности, но всякий раз насилует её, оставляя ощутимые следы на теле. И ненавидит себя за эту боль. Принцесса ничего не скажет. Король наденет мантию и вновь пощечиной отрезвит зарвавшегося пса. Но снова будет ночь, и снова будет молчание в ответ на сорванный хриплый стон, скорей похожий на вой отчаяния. Она никогда не сопротивляется, но всякий раз наказывает, указывая место, которого Азит достоин. И тогда молчать обязан он, похоронив в себе ту боль, которая взрывает грудь всякий раз, когда король очередным поступком кладет себя на алтарь королевства.
— Ваше Величество, я имела неприятный разговор с королевой Раникой. И не только с ней, — Даналия пристроила свою лошадь рядом с королевской, объезжая столицу. Второй год стройки продвигался намного продуктивнее благодаря присоединенным территориям. Отчуждение Анаториса сказалось на казне болезненно, но не фатально. Восстановление Сидерима не останавливалось ни на минуту. Садар торопился, справедливо полагая, что у него есть время ровно до того момента, пока империи не обратят внимание на разрастающееся королевство, отвлекшись от извечного противостояния. Столь же стремительно под началом Зелика и Азита разрасталась армия, проходя муштру круглосуточно. Медленно, но неотвратимо королевство набирало силу. Размах Садара впечатлял княгиню, воочию увидевшую, что стало за три года с момента разрушения столицы Сидерима и гибели королевской семьи.
— Что же вас так взволновало в их словах, княгиня?
— Королева, да и подданные тоже… все волнуются о том, что наследник пока не намечается. А ведь Ранике уже почти шестнадцать.
— Угу, я помню, мне почти тридцать.
— Ваше Величество, неужели вас это останавливает? Девочка уже вошла в тот возраст, когда пора подумать о наследнике, никто вас не осудит за разницу в возрасте. Она юна, но больше не ребенок.
— Княгиня, я подумал. Пойду сегодня же к ней в спальню и обещаю быть на высоте, поселив надежду на кронпринца в сердцах народа и… конечно же, в вашем сердце.
— Вам бы всё шутить, Ваше Величество. Я же серьезно, подданные волнуются.
— Я тоже не шучу, вот увидите, король держит слово, наследник будет!
Садар настолько двусмысленно ухмылялся, что Даналия растерялась: то ли зло шутит, то ли всерьез думает, что раз он так решил, то королева понесет с первой же ночи. То ли чудак, то ли дурак. А вроде не похож ни на первого, ни на второго. А может, просто так храбрится? Ведь правду поговаривают, не замечен правитель в интрижках, нет ни одной красавицы, которая могла бы похвастать, что побывала в спальне короля. Можно сослаться, что держит слово, данное когда-то Фраму… но многие ли мужчины не давали этих слов? И многие ли сдержали? Похоже, действительно дорожит тем, что сказал. Не потому что праведный, а потому что государь, а значит, воздух не сотрясает, раздавая обещания. Вот и наследника пообещал в ближайшем времени. Никак высшие силы подчинил, и в его власти сказать… и сделать, поправ закон деторождения.
— Не слишком ли опрометчивое обещание ты дал Даналии? — Азит перекрыл путь к двери, оттесняя короля вглубь комнаты.
— Отойди. Она мне подсказала выход. Если я не проведу эту ночь с королевой, то поползут ненужные слухи, — Садар отстранил Разящего с прохода, направляясь прочь.
— Не делай глупостей. Да, ты можешь провести с ней ночь, и, судя по тому зелью, что прихватил, девочка останется в уверенности, что всё произошло, как надо. Но как ты ей наследника подаришь?
— А это не твоя головная боль… уже, — едва не зарычал король, покидая спальню и оставляя воеводу в полном недоумении и ярости.
— Уже?! Что ты этим хотел сказать?!
Но за королем и след простыл. Не бежать же за ним по коридорам, перехватив на подходе к опочивальне королевы? И всё же Азит двинулся следом. Неторопливо, сдержанно. Пришел к покоям Раники и, словно заняв пост, уселся перед дверью.
Поутру король покинул спальню королевы, велев позвать горничную. Азит поднялся с места и последовал за Садаром, опустив голову пониже, скрывая следы бессонной ночи под глазами. Слух летел впереди идущих. Еще не достигнув покоев короля, Разящий уловил среди прислуги шепотки о том, что, оказывается, король ого какой мужчина и бедная девочка никак в себя прийти не может, пылает щеками и многозначительно молчит, как-то странно улыбаясь. Однако следы бурной ночи налицо, никто не скажет, что монарх читал там книги.
— И как ты это объяснишь?! — Азит впервые за всё время рванул короля к себе, едва закрылась дверь в опочивальню. Воротник мантии затрещал в крепких пальцах.
— Дурное дело — не хитрое. Ты же видел, что я за зелье взял, так к чему вопросы? Пришлось немного опоить девочку, к тому же, откуда ей знать, как оно происходит? На словах-то, может, дамы и поделились, но ощущений этим не заменишь. Ночь завершилась ко всеобщему удовольствию, — Садар даже не пытался вырваться из хватки, обмякнув, но тем не менее, ехидно ухмыляясь. Азиту показалось, что король издевается над ним и получает неимоверное удовольствие.
— Оно того стоило?! Скажи, неужели стоило?!
— Сидериму нужен наследник, с этим ничего не поделать.
— И как ты его зачнешь с девушкой? Или кого попросишь? Не меня ли? — уже ядом плевался Разящий. Он был в бешенстве, он ревновал, хоть и понимал всю глупость своей ревности.
— Мальчишка! — король с размаху залепил кулаком в челюсть воеводе. — Считаешь, я позволю чужому бастарду стать наследником? Как мог подумать?!
— Но… зачем тогда несешь такую чушь? Совсем стал королем, на женщин потянуло?
Повторная пощечина достигла цели. Разящий не сопротивлялся, но хватку не ослабил.
— У меня будет ребенок. Естественно, мне нужна женщина, которую выдам за мать младенца.
Азит проморгался… и медленно сполз на пол.
— Ты хочешь сказать, что…
— Надо же, догадался!
— Но как?
— Ну да, действительно, мы же ромашки собираем по ночам вот уж три года как. Скорее удивительно, что это случилось лишь сейчас, а не намного раньше!
Садар попытался успокоиться и взглянул в глаза Азиту. И едва сдержался, чтобы не влепить еще одну затрещину, столь глупо улыбался воевода.