— Но ты не ответил на вопрос.
— Так я к тому всё и веду. Когда я встретил принца, то в первую очередь увидел такого же сироту, как и я сам. Только повзрослевшего. Я стал присматриваться. И не зря. Садар мне показал, что все воруют, все врут и убивают, и продают себя. Всё как в той моей жизни, но, тем не менее, иначе. Вообще жизнь становится другой, когда есть цель. Она дал мне эту цель, дал смысл, наглядно показав, что я могу делать что угодно, то самое, за что убили моего отца, за что презирали мою сестру. Только выглядеть теперь всё будет по-другому. Я вор. И я убийца. Но за моим грехом стоят сотни жизней жителей Сидерима, мой грех позволяет им не продавать себя, не воровать, не умирать от голода. Знаешь, это очень тонкая грань, между преступником и стражем закона. И мне нравится быть тем, кем я стал. Поэтому я никогда не предам того, кто указал мне этот путь, дал мне столь необъятную семью, смысл и цель.
Глава двадцать первая
"Милостью Светлейшего Тарида, отец наш, Командор,
В преддверии праздника спешу поделиться радостью: в Сидериме родился наследник. Королевская чета находится всё еще в княжестве Нешуа, и, к глубочайшему сожалению, не могу сказать, что в добром здравии. Однако верю в жизненную силу короля и в то, что к празднованию он успеет вернуться в столицу и принять участие в Благодарственной молитве и жертвоприношении.
Хотел поблагодарить вас лично, но дела складываются так, что в ближайшее время не смогу покинуть Сидерим. Опять же, война между империями добавляет сложностей в восстановлении страны, поскольку перекрыты многие торговые пути. Засим прошу простить поддавшегося мирским искушениям, за кои безмерно признателен. Вы оказались правы, Садар — интереснейший образчик правителя. Думаю, многое смогу у него почерпнуть, в том числе и для летописи королей. Одно дело — писать историю, совсем другое — в ней участвовать. Отдельная благодарность за снисходительность к моей слабости. Понимаю, сколь паршивой овцой среди воителей является такой историк-летописец, как я. Каюсь. Но не исправляюсь. На будущее обещаю писать чаще, хотя свободного времени совсем немного.
С уважением и смирением,
Отец Ларминиз".
Сидерим, год 2568
Жрец запечатал письмо и привесил на шею ястреба. "Красноплащники" давно удостоверились, сколь ненадежна почта голубиная, поэтому обучили птиц более выносливых, хищных, на которых в пути не нападут другие. Ларминиз закончил писать и отправился присматривать за приготовлениями к великому празднованию.
Таридат. Земли по эту сторону Фуградского хребта, всецело поклоняющиеся богам Тариду и Азиту. Первому явно, второму же — тайно. В начале зимы все страны Таридата готовились к Белым неделям, самому важному и большому празднику детей Тарида. Легенда гласила, что когда Светлейший бог наделил землю своей милостью, открыв эти земли, привёл из тьмы людей, сказав, что здесь их дом отныне и навеки. Люди радовались и ликовали, глядя на богатые земли, доставшиеся им в подарок. Но стали как-то замечать, что солнца стало меньше. И испугались, что бог разгневался на них и скоро свет погаснет, и они останутся во тьме, из которой пришли когда-то. Тогда они построили огромный жертвенник и принесли на него плоды трудов своих. И стали на колени перед жертвенным огнем, воспевая в гимнах Господа и вознося ему молитвы. Три недели они просили бога не забирать солнце. И он смилостивился. День стал длинней. С тех давних пор три зимние недели, когда солнце идет на убыль, зовутся Белыми неделями, являясь началом нового года. В эти дни поются гимны и возносятся молитвы, везде пылают жертвенники даров Господу. Дни, когда даже простому люду разрешается украшать одеяния белыми лентами, становясь чище за время праздника, избавляясь от грехов.
Спустя неделю лихорадки Садар пришел в себя и сразу же приказал собираться в путь. Он торопился поспеть к празднику в столицу, несмотря на все еще болезненное состояние. Но ум его был ясен, жар отступил. Осталась только слабость, а на неё король внимания никогда не обращал. Поедет в карете, за дорогу отдохнет и отоспится. Глядишь, недуг и сам пройдет. Конечно же, подобное скорое решение вызвало недовольство воеводы, и молчать тот не собирался, в довольно резкой форме высказав Садару всё, что он думает о поведении монарха. Но откладывать поездку не стал, словно и сам спешил вернуться домой.
— А снега не бывает здесь? — поинтересовалась Раника, усаживаясь рядом с королем. Наследник и кормилица ехали отдельно. Всё же королевская чета пребывала не совсем в добром здравии, а значит, им нужен покой.
— Нет, здесь не бывает. В Сидериме иногда выпадает снег, но быстро тает. А здесь, в Нешуа, совсем ведь юг, пустыня рядом, какой уж снег? — пояснил Садар, устало растягиваясь на подушках, в неимоверном количестве наваленных на пол кареты. За здоровенького младенца пришлось расплачиваться собственным здоровьем, да и возраст не тот у Сейдар, чтобы первенцев рожать. И всё же обошлось, чему король и радовался, не скрывая довольства и улыбок. Радовалась и Раника, но, глядя на состояние супруга, не могла не переживать. Она расположилась рядом, непринужденно переместив голову Садара на свои колени.
— Ты отдохни, поспи. Мне мама так делала, — тоном заботливой няньки произнесла девушка, массируя виски Садара. Тот благодарно что-то проворчал, проваливаясь в полудрёму сразу же.
Раника не хотела верить слухам о том, что их брак с королем только политический. Девочка искренне любила своего супруга. А еще помнила слова незнакомой женщины о том, что именно ей, Ранике, предстоит лечить это одинокое сердце. Вот только как? К нему ж не подступиться. А еще он словно чувствует вину, словно извиняется за то, что беременность оказалась столь тяжелой, а роды — преждевременными. Королева не помнила, как родила наследника. Всю ночь она провалялась в бреду, так и не поняв до конца, что было, а что померещилось. А еще в бреду ей снилось, словно сам Садар корчится от боли, валяясь на полу. Но было утро. И ребенок. И облегчение, словно тело избавилось от груза. Возможно, груза новой жизни. Конечно же, Ранике, как и любой другой женщине хотелось помнить, как родился сын, хотелось запечатлеть в себе этот миг навсегда. Всё получилось не так, как предполагалось. Но королева не роптала, ни с кем не обсуждала случившееся, отмалчиваясь и робко улыбаясь. Она видела улыбку короля и понимала, что готова на любые жертвы, лишь бы он стал хоть немного счастливее, лишь бы в его жизни стало хоть не намного, но больше радости. А сейчас он и сам, как беззащитный ребенок, спал на её коленях. Раника гладила вечно растрепанные беспокойные кудри Садара, едва касаясь, проводила кончиками пальцев по лицу, словно пытаясь разгладить ранние морщины. Она уже не была той маленькой девочкой, которую поразил свет белых одежд, создававших иллюзию неземной красоты. Её Садар не был красив. И всё же девушка понимала, что всё так же восхищена им, как и тогда при первой встрече. В нём было то, что называют силой духа, а это намного важнее красоты. Раника чувствовала себя защищенной. И всячески пыталась защитить его, своего короля. Возлюбленного. Девушка сама не заметила, как скатившаяся слеза упала на щеку Садара.
— Что случилось, милая? — король проснулся мгновенно. И пристально посмотрел на королеву.
— Просто… мне кажется, что тебе наследник дался намного дороже, чем мне. Глупо, наверное, но я за тебя волнуюсь. Нет, правда, глупо. Такая маленькая и глупая. Волнуюсь за тебя, — она пытался улыбаться, размазывая слёзы, когда внезапно ощутила горячее дыхание на своих губах.
— Такой и оставайся. Должен же быть кто-то рядом со мной таким живым. Спасибо…
Он накрыл её губы поцелуем, а пальцы сами по себе уже расстегивали корсет белого шелкового платья, перемещаясь на расшнуровку нижней рубашки.
— Что ты… что ты… — Раника обомлела.
— Всё хорошо, мы в пути, никто не посмеет тревожить, — с каким-то неведомым ранее азартом улыбнулся король.
— Но… ты же болен…
— Да, прости, я не смогу как надо… наверное, вообще больше не смогу, но должен же я как-то отблагодарить твои слёзы?