Сидерим, год 2583
Сидерим стягивал войска к границе. Садар прекрасно понимал, в каком именно месте нанесут удар. Тут ошибиться сложно: враг не полезет в горы, пройдет по долине, разделяющей Гидер и Нешуа. Максур попытается задавить мощью и числом, королю же оставалось полагаться лишь на собственный ум и отвагу воинов. Разделение армии на восточный и западный фронты совсем не радовало государя Сидерима. Однако оставить Анаторис без защиты он не мог. Разведка Мадерека немедленно доложит, что там открылась брешь, враг ринется туда, и захват Лигидеи можно считать захватом королевства. Не выстоять сидерианам против имперской мощи. Это не Рагард, который блюдет северные кордоны, поэтому кусал помалу, пытаясь вернуть Смирнис. Тут все иначе. Разведка докладывала, что император сворачивает приграничные гарнизоны, опустошает казармы вельмож, собирая столь могущественную армию, которой история еще не видела. И эту армию предстояло остановить Садару. Он спешно строил укрепления, стремясь любыми способами преградить путь к столице. Если выстоит здесь, то сможет и дальше сохранять королевство в безопасности. А там, может, постепенно и Нешуа вернет. Однако это только планы, всего лишь приблизительные расчеты, не имеющие ничего общего с реальностью подошедшей вплотную войны.
— Как думаешь выстоять, государь? — Ларминиз принес чай, сдобренный хорошей порцией вина. Он давно принялся подпаивать Садара целебными чаями, примешивая виноградный хмель. Благодаря этому король спал хоть иногда и не валился с ног от усталости. За что был благодарен заботливому советнику, временами напоминавшего больше няньку, чем жреца.
— С божьей помощью и такой-то матерью. Хорошо, хоть смирняне на подходе, прибудут через неделю. Мне эти восемь тысяч совсем не лишние. Только при всём желании более двадцати тысяч на этом фронте не собрать, а то число солдат, что двигает на нас Максур, не хочет укладываться в голове. Это не армия, это орда, — Садар отхлебнул чай, поморщился от привкуса вина, и вновь склонился над расчетами укреплений. У него слишком мало времени. Недели три, может, четыре, если повезет. Но на везение король рассчитывал менее всего, предпочитая быть готовым к худшему.
— Не хочешь попросить помощи у Рагарда? — жрец пододвинул чашку, окинув государя таким взглядом, что тот послушно выпил чай одним глотком.
— Во-первых, они не успеют, даже если согласятся. Во-вторых, если пустить их в пределы Сидерима, то всё равно не успеют, зато вполне могут нарушить договор, решив выхватить мою страну прямо под носом у Максура. И при таком раскладе уже неважно, чем закончится война — Сидерим будет стерт с лица земли. Нет, Ларминиз, нельзя пускать Рагард. Не доверяю я им.
Мадерек, год 2583
Кирит сидел на привычном месте главного советника — небольшом раскладном стуле рядом с троном. И что-то сосредоточенно черкал на пергаменте. Он не отвлекался на бахвалящихся вельмож, весьма воодушевленных тем, что императору удалось собрать армию без малого в тридцать тысяч. Они уже праздновали победу, предрекая быструю сдачу Сидерима. Не устоять королевству перед такой ордой.
— Рано радуетесь, этот хорёк обязательно что-нибудь придумает и одурачит вас, разбив на корню, — равнодушно прокомментировал Кирит очередную здравицу Максуру.
— А ты никак в пророки записался, жрец? — захмелевший император смягчился, прекратив оскорблять жреца, как взял в привычку в последнее время. Хотя многие из аристократов не одобряли подобного поведения правителя, но помалкивали. А еще радовались тому, что опальный жрец пусть и сохранил место, но реальной власти больше не имеет, а значит, можно не бояться.
— Нет, не в пророки. Просто с головой дружу, чего о вас не скажешь, государь, — Кирит так лучезарно улыбнулся, что многим из присутствующих мгновенно вспомнились времена Нагириеза и его отца, когда вслед за такой улыбкой Верховного кто-то непременно отправлялся на плаху.
— Наверное, пишешь здравицу своему фавориту сидеримскому, — предположил Максур, пытаясь заглянуть в пергамент.
— Нет, сочиняю проклятье на вашу голову, Величество, — едко ответил жрец, не препятствуя отбиранию пергамента.
— Ба, да ты Наставнику оды строчишь. Надо же, прошение уйти в отшельничество. На кого же покидаешь нас, святоша? — император начал заводиться и заметно злиться.
— Пусть вам шакалы служат, а мне и в отшельниках хорошо будет, — Кирит не менялся в лице, продолжая улыбаться.
— Значит, я для тебя не так хорош, даже служить не хочешь?!
— Зачем тебе советник, чьих советов ты не слушаешь? Проси другого у Наставника, может, он больше по душе придется, станет закрывать глаза на твою придурь, — жрец был спокоен, чем еще больше злил Максура.
— А если я тебя в темницу, а то и на плаху?
— Мне всё равно, но с Наставником будет у тебя столь неприятный разговор, что сразу станет не до войны с Садаром. Тоже вариант, может так Мадерек сохранится, — складывалось впечатление, что главный советник веселится от души.
— Да что тебе так дался этот крысёныш сидеримский?!
— Мне он без надобности, мне за империю душа болит. Или ты не заметил, как с прибрежных городов бегут, перебираются на острова? Для оснащения армии ты вычистил казну, задавил народ налогами. Уж осень, а пшеницы нет. Народ не хочет с голоду подохнуть, потому и оставляет Мадерек, а ты, слепец, не видишь ничего. Вбил себе в голову, что я пекусь о Сидериме. Очнись, пойми, что меня на самом деле беспокоит. Еще не поздно мировую подписать.
— О, завел старую песню. Посмотрим, что ты скажешь, когда мои войска придут с победой, — усмехнулся император, подставляя кубок виночерпию.
— Глупца могила не исправит, — вздохнул Кирит, забрал пергамент и продолжил писать.
По залу побежали шепотки. Такого не бывало, чтобы жрец отказался от должности советника, предпочтя отшельничество. Это попахивало скандалом с орденом. Только никто не решится объяснить императору, что необходимо всеми силами держать жреца, иначе проблем будет гораздо больше, чем он предполагает. Наставник не девица, на замену жреца не уговоришь посулами. А если докопается до причины, то может властью, ему данной, даже низложить правителя. Всем как-то разом стало не до веселья, не до празднований побед грядущих. Как-то в единый миг уверенность аристократии пошатнулась. Многие вельможи были гораздо старше императора, оттого более отчетливо понимали, что надумал жрец.
— Не горячись, отец Кирит, правитель у нас — дитя малое, неразумное. Глядишь, получит от Садара отпор, одумается, образумится, — прозвучал тихий, но уверенный голос. Все обернулись на говорившего. Визирь посмел. Он обращался к опальному жрецу так, словно в зале не было императора.
— Только пол-Мадерека вымрет или разбежится, пока у него голова работать начнет, — отмахнулся жрец, продолжая выводить витиеватые руны письма.
— Я вам случайно не мешаю? — вкрадчиво-пьяно поинтересовался император, немного опешив от наглости этих двоих.
— Нет, не мешаешь, пей своё вино, — пожал плечами Кирит, словно ребенка отпускал гулять по парку, мол, не беспокоишь, иди себе.
Глава тридцать вторая
— Нет, я не мстительный, но есть поступки, которых не прощаю.
— Но неужели сам всегда поступаешь так, что никто не захочет мстить?
— Отчего же? Пускай хотят, пускай приходят. Пускай попробуют.
Степи, год 2583
Зелик обвел затуманенным взглядом спальню. Хозяин замка, князь Схалит определил высокопоставленного гостя на отдых после пьяного застолья. Как ни старался рассыпаться в любезностях Схалит, но от внимательного взгляда опытного разведчика, прожженного шпиона, прибывшего с ревизией, не ускользнуло, что от государя укрывают и урожай, и воинов. Зелик привычно улыбался, делал вид, что ничего не замечает, что всё в порядке, дивился радушию хозяина и слушал жалобы о том, как скудны оказались новые земли, то ли дело прежние. Пусть меньше, но родней, и баловали урожаем.
— Ага, конечно, пшеница, она лучше растет на горных склонах, на камнях, а уж никак не на жирном черноземе, — ворчал под нос властелин степей, неодобрительно кивая на то, что от амбаров его уводили мастерски. А если и показывали, то полупустые. Впору подумать, что засуха была этим летом, а не прошлым. Вот только Зелик не был бы собой, если б не развязал несколько языков, поведавших о том, что есть у Схалита и амбары тайные, и гарнизон он прячет. Выходит, обманывает не только наместника провинции, но и государя. А ведь война, каждый воин на счету. А наливает знатно, надеется, что мозг Зелика затуманится, тот не заметит, что и как. Давно уже не мальчик, глава разведки не любил, когда его недооценивали. Сейчас-то свару не развяжет, вот только не уйти Схалиту от ответа. И древний род со всеми регалиями не спасет.