— Но так сидеть тоже не дело, — Разящий присел на пол у ног короля.
— Осталось совсем немного. Они ввели армию в столицу, а солдат тоже кормить надо. Вот только от щедрот этого урожая им не досталось ни мешка пшеницы. А прошлогодние запасы они скоро прикончат. Сколь бы велики ни были хранилища, они не рассчитаны на такое количество народа в городе, — улыбнулся Садар, словно с наслаждением вспоминая, как конфисковал караваны без малейших угрызений совести. На войне свои законы.
— Государь, здесь… — караульный недоговорил, оказавшись отодвинутым с прохода в шатер властной рукой.
— Ваше Величество, Садар Сидеримский, надо полагать? — вошедший жрец был незнаком Садару. Скрепляющий полы плаща амулет отлит из серебра — высокий ранг, не ниже самого Кирита, а тот и вовсе близок к Наставнику. От понимания этого король поёжился. Ничего хорошего не сулит государю визит священника такого ранга. Уж точно не победы пожелать пришли.
— Чем обязан, Ваше Святейшество? — монарх слегка наклонил голову в приветствии.
— Соблаговолите приказать своим ретивым молодцам пропустить делегацию в столицу Мадерека, — потребовал жрец.
— Никак не могу, отче, военное положение, знаете ли. Если мне не изменяет память, то святые отцы не вмешиваются в ход событий, когда одна страна затеяла войну с другой, — Садар вновь внутренне поежился, но не отступил.
— Вы правы, нам дела нет, сотрете вы Мадру с лица земли, или она вас. У нас приказ Наставника относительно отца Кирита. Чинить препятствия не советую, — голос священника стал жестче.
— В таком случае по возвращении из города я буду обязан обыскать вас. Но приказ отдам, вас пропустят, — король искривил губы так, словно глотнул прокисшего вина.
— Это еще почему? — возмутился жрец.
— Мало ли, вдруг вы императора тайно вывезти собрались, а мне ой как хочется с ним повидаться.
— Вы не доверяете Ордену?!
— Я никому не доверяю. Поэтому жив до сих пор и стою во главе государства, которое сам создал, — теперь уже в голосе правителя зазвенела сталь.
Процессия всадников в белом прошествовала через лагерь, приблизившись к Мадре. После коротких переговоров с заверениями, что сидериане не попытаются взять ворота под контроль, мост опустился, впуская жрецов.
— Как думаешь, зачем они пожаловали все же? — спросил Азит у короля.
— Считаю, что полетит чья-то голова. Так просто высшие чины ордена по гостям не ездят.
Улицы Мадры были пустынны. Жителям не до веселья, не до общения. Лавки закрыты, таверны на замке. Горожане закрылись в своих домах, пытаясь растянуть скудные запасы как можно дольше. Оживленно лишь у императорских хранилищ, где охраняемый солдатами амбарщик скупо отмеряет порции зерна. Он понимает лучше всех, что провизии осталось максимум на два месяца, и то если раздавать очень экономно, держать народ буквально впроголодь. Подобной ситуации никто не предполагал: простые горожане привыкли к богатым пышным рынкам, забыли, что такое голод, знать же и вовсе полагалась на частые поставки из поместий и основательных запасов в столице не держала. Оставалась надежда лишь на амбары государя, но и они ведь не бездонны, тем более, без нового урожая. Пора бы что-то изменить, и это понимал каждый. Только дворец молчит, Максур закрылся за стенами, словно выжидая, что всё само собой решится. Некогда шумная многолюдная столица словно вымерла, оставив лишь жалкие очаги жизни у хранилищ. Враг там, за стенами. Но каждый считает, что за собственными дверями надежнее. Только император не слышит ропота, поднимающегося среди народа, не видит недовольства. Не понимает — не простят ему мадеране этих месяцев затворничества и страха. Никто не хочет умирать, и нет разницы от вражеских ли мечей или от голода.
— Что теперь будешь делать? — буднично поинтересовался жрец, не поднимая взгляд на императора. Служитель Тарида писал очередное письмо Наставнику. Он не мог понять, почему нет ответа. Это была личная тайная переписка, которую не в силах перехватить ни обложившие город сидериане, ни прочие жрецы, состоящие на службе при Наставнике. Однако ответа нет вот уже месяц. Неужели и там попал в опалу? Точно сошлют в отшельники, думалось жрецу. И всё же он настойчиво терзал пергамент, выводя руны тайнописи жрецов.
— А что бы ты сделал на моем месте? — Максур уныло взирал на притихшую свиту. Аристократы более не веселились и не воспевали своего правителя, лишь перепугано переглядывались. Не страшно проиграть сражение, там лишь солдаты гибнут, судьба у них такая. Но оказавшись на грани сидеримского вторжения, знать поумерила свои амбиции насчет захвата королевства, лихорадочно размышляя, как спасти собственные жизни.
— На твоем месте я отрубил бы голову виновнику и бросил под ноги Садару, слёзно умоляя при капитуляции оставить Мадерек свободным государством, а не провинцией Сидерима, — отстранённо произнес жрец, отложил готовое письмо и так же равнодушно уставился в книгу. Он не устал, он просто игнорировал правителя, всем своим видом демонстрируя презрение.
— Так значит, мне казнить убийц Зелика, тогда Садар успокоится? — немного оживился император.
— Вообще-то я имел в виду тебя. Тебя надо казнить, Максур. Быть может, тогда сидеримец снимет осаду, — Кирит впервые за весь день взглянул на императора. Тот побледнел, окинув взглядом свиту: похоже, все они были согласны со жрецом.
— Но есть же и другие способы! Мы не можем так просто сдаться, — Максур вжался в кресло глубже, словно становясь меньше.
— Если есть, то ищи их, применяй. Может, чего и выйдет. Я же вижу лишь капитуляцию. Через месяц тебе нечем будет кормить не только горожан и войско, но и всех этих прихлебателей, — Кирит по примеру государя осмотрел присутствующих. Тем захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не попасть в поле зрения этих колючих черных глаз. Они-то понимали, жрец не забыл и не простил насмешек, которыми они поторопились наградить Верховного, когда тот впал в немилость.
Бессмысленный разговор мог продолжаться еще долго, если бы не доложили, что прибыли жрецы. Пока священники добрались до дворца, Кирит успел передумать всякое, в том числе и наихудший вариант: прибыли по его душу. Нет, они, конечно, в любом случае прибыли к нему, только вот с какими вестями высочайшее посольство? Не иначе, как голову снимать. Вот и ответ, почему Наставник не отвечал на письма. Пока процессия шла по галерее к залу, каждый их шаг отзывался в сердце жреца тревогой. Он не боялся наказания, да и не особо верил, что для взятия его под стражу отправили бы семь высших сановников Ордена.
— Славится имя твое в Таридовых скрижалях, благочестивый Кирит, — произнес посланник Наставника, едва вошел в зал. Он молча прошел мимо царедворцев, не почтил даже кивком правителя. Следовавшие следом за ним жрецы безмолвствовали, опустив взгляд к полу. Сердце Кирита дрогнуло. Он уже точно знал причину, по которой Наставник замолчал. И опасался предположить, по какому вопросу пожаловало столь высокое посольство. Знал, но отказывался верить. Ленты на волосах пришедших отсутствовали. Седые пряди свободно спадали по спинам старцев. Единственный знак траура, позволенный священникам.
— Светлого дня, отец. Я не ошибусь, если предположу, что Наставник нас покинул? — Кирит едва справлялся с голосом, чтобы тот не дрожал. Новый Наставник, значит, новая должность. Как ни крути, но место Верховного Мадерека — большой куш и больше доверие. Наверняка на эту должность придет новый ставленник.
— Не ошибетесь, отец. И мы к вам с последним посланием от него. Простите великодушно, но с завещанием уже ознакомились, но раз вы в нем упоминаетесь, то прочтите сами, — жрец протянул свиток Кириту. Тот пробежал взглядом по строкам. По мере прочтения его брови недоуменно ползли вверх.
"… преемником же своим назначаю благочестивого отца Кирита, поскольку ум сей должен быть на службе Бога, а не мирских правителей…"
Кирит оторвал взгляд от пергамента. Жрецы склонились в низком поклоне. Словно по мановению руки, перед наследником поста Наставника Ордена оказалась шкатулка, единственным содержимым которой была застежка-амулет. Золотая. Знак главы Ордена. Тихий шепот пробежал по рядам присутствующих в зале. Символ узнали все.