Lorna lo distinguió de inmediato por la línea de los hombros y lo familiar de su figura. Hasta con un amplio sombrero de paja, la mitad inferior oculta por el bote, supo quién en. Estaba con otro hombre, un extraño al que Lorna no había visto jamás.
Por extraño que pareciera, Lorna supo que la descubrió en el mismo momento en que ella a él. Incluso a través del brillo cegador del agua, sintió la conexión con él en el preciso instante en que se reconocieron uno a otro.
La muchacha sonrió, e hizo fervorosos gestos de saludo con la mano por encima de la cabeza.
– ¡Jens! ¡Hola!
Jens devolvió el saludo:
– Hola, señorita Lorna!
Lorna contestó con una pregunta:
– ¿Pican?
En respuesta, se inclinó sobre el lateral del bote y alzó una sarta de peces de buen tamaño:
– ¡Vea usted misma!
– ¿Qué son?
– ¡Sollos!
– ¡Mis preferidos!
– ¡También míos!
– ¡Guárdeme uno! -bromeó, y se sentó.
El falucho se alejó del alcance de Harken, que sólo fue un bultito de bordes ondulados contra el agua chispeante.
Al verla sonreír al bote, Taylor preguntó:
– ¿Quién era ese?
– ¡Oh! -Rápidamente, recobró la compostura-. Era Harken, el ayudante de cocina de mi casa.
Taylor la observó con atención.
– Lo llamaste Jens.
Lorna comprendió tarde el desliz, y trató de restarle importancia.
– Sí, Jens Harken, el que está construyendo un barco para mi padre.
– ¿Y dónde podrías comer pescado con él?
– ¡Oh!, Taylor, no seas tonto. No lo dije literalmente. -dijo Taylor.
Pero Lorna se dio cuenta de que no estaba convencido. Lo que era peor, tras el encuentro con Jens el día se arruinó. El deseo de navegar perdió intensidad, sintió pesada la ropa húmeda y empezó a molestarle la quemadura de sol en el rostro.
– Taylor, si no tienes inconveniente, quisiera irme a casa.
Taylor la observó con tanta intensidad que Lorna se dio la vuelta y tomó el sombrero, para escapar al escrutinio. Se lo puso sobre el pelo enredado por el viento y lo sujetó con el alfiler.
– Me parece que me he quemado, y mamá me matará si me ve con este vestido mojado.
– En ese caso, podríamos esperar a que se seque.
– No, Taylor, por favor. No quisiera pescar un resfriado.
Por fin, Taylor dijo:
– Como quieras -e hizo la maniobra de regreso hacia la isla Manitou.
Jens Harken limpió el pescado y lo dejó en la caja de hielo con una nota en la que le pedía a la cocinera que los friese para el desayuno del personal, a la mañana siguiente.
A las cinco y media de la mañana, cuando entró en la cocina, la señora Schmitt estaba cumpliendo el favor pedido: sumergía el pescado en suero de leche y luego lo pasaba por harina de maíz, mientras Colleen traía la grasa de tocino para la sartén y Ruby ponía la mesa.
– Buenos días -saludó Jens.
La señora Schmitt respondió:
– Puede ser.
Jens se acercó, miró primero a Ruby, después a Colleen y luego el moño canoso de la cabeza de la señora Schmitt.
– Veo que esta mañana está de excelente humor.
La cocinera siguió preparando el pescado.
– Hubiese preferido que fuera a pescar solo.
– De hecho, no fue así.
– ¡Jens Harken, si llevaste contigo a esa muchacha, no tienes ni el sentido común que Dios le da a un tocón!
– ¿Qué muchacha?
– ¡Qué muchacha, dice! Como si no lo supiera… Lorna Barnett.
– ¡Yo no llevé a Lorna Barnett conmigo!
– Entonces, ¿para qué pidió ayer una cesta de picnic para dos?
– ¿Yo qué sé? Tiene amigos, ¿no?
La cocinera le dirigió esa mirada que casi le hacía saltar los ojos de las órbitas, y parecía decir:
“¡No me mientas, muchacho!”
– Para que lo sepa, yo estaba con un amigo nuevo, Ben Jonson, Lo conocí en el almacén de maderas, tiene más o menos mi edad, es soltero, y tiene su propio bote de pesca: por eso salimos juntos.
La cocinera deslizó una espátula de metal bajo un filete de pescado, lo dio vuelta provocando un siseo de grasa, y dijo, como para la sartén:
– Bueno, así está mejor.
Sin embargo, Ruby siguió lanzándole miradas mortíferas a Jens por el rabillo del ojo, mientras ponía los platos sobre la mesa como si estuviese arrojando anclas.
Jens la ignoró, y le dijo a la señora Schmitt:
– Fríalos todos. Me llevaré lo que sobre al cobertizo, para comerlo al mediodía. Así, no tendré que volver aquí donde las gallinas viejas me acechan para sacarme los ojos a picotazos.
Ella había ido. Con tanta seguridad como conocía la forma de sus propias manos, Jens supo que fue a explicarle por qué había ido a navegar con Taylor Du Val. También estaba seguro de que el hombre del falucho era Du Val, un tipo apuesto con una elegante gorra de navegación de coronilla blanca, visera negra y una trencilla dorada… la clase de individuo a la que pertenecía Lorna.
Era un día lluvioso, del color del peltre. La lluvia había empezado mucho antes de amanecer, y seguía bien avanzada la mañana. Sobre el techo del cobertizo, el golpeteo de las gotas sonaba como el agua que se juntaba en las hojas y goteaba rítmicamente. En las dos pequeñas ventanas, las gotas se unían para luego derramarse en riachuelos zigzagueantes por los cristales.
Dentro, el ambiente estaba seco y fragante, iluminado por la linterna de gas, y repleto de madera nueva: roble blanco, abeto y cedro. El cedro, sobre todo, emitía un aroma tan rico y fragante que parecía comestible. Estaba contra un costado, apilado en listones.
Jens pasó la mañana arrodillado, clavando láminas de pino sobre el suelo, formando una extensión de madera clara de más de once metros de largo. Dio al ambiente una sensación de mucha claridad, con su resplandor ambarino hacia los cabrios oscuros, y ese olor de recién molido. Alrededor del contorno de la madera nueva, el suelo viejo formaba un marco de polvo gris. Encima de él, Jens había dejado las pesadas botas, y trabajaba en calcetines, midiendo, marcando, clavando con clavos un listón de goma negra mucho más largo que él sobre las láminas nuevas de pino.
Oyó chirriar la puerta y miró.
Tal como esperaba, Lorna Barnett entró y cerró tras ella. -Hola -dijo, a dos tercios de distancia del cobertizo, tan lejos, que la voz formó eco.
– Hola.
– Volví.
Había vuelto, y llevaba una prenda elegante, de mangas abullonadas, que revelaba las líneas más armoniosas que hubiese visto en el más hermoso de los barcos. Se permitió una sonrisa de respuesta, y permaneció arrodillado, con una mano sobre la cabeza del martillo, y el mango apoyado en el muslo.
– ¡Válgame Dios! ¡Qué bien huele aquí! -comentó, acercándose. -Es madera nueva.
– Ya veo. -Rodeo el contorno de las láminas de pino, más allá de la madera apilada-. Y lámparas nuevas.
Las observó mientras se detenía en un sitio más cercano a Jens.
– Sí.
Jens se sentó sobre los talones y la observó pasar de la sombra a la luz. La falda estaba adornada con campanillas azules, el chaleco, blanco puro. El rostro, que alzó fugazmente hacia la linterna, convirtió en fatuas las mejores intenciones del hombre.
– Me parece que ayer se expuso demasiado al sol -señaló.
Lorna se tocó las mejillas.
– Habría estado bien si no me hubiese quitado el sombrero, pero no pude resistir.
– ¿Le duele?
– Sí, un poco, pero sobreviviré.