Por fin, se dio cuenta de que era impropio admirar a un criado, y dijo:
– ¡Hola!
Todos se quedaron inmóviles.
La primera en recuperar los modales, fue la señora Schmitt.
– ¡Hola, señorita!
Lorna entró y cerró la puerta con suavidad.
– ¿A qué hora van a acostarse?
– Ya casi nos íbamos, señorita, estábamos terminando.
Un reloj hexagonal del tamaño de una panera colgaba de la pared y Lorna le echó un vistazo.
– ¿A la una menos veinte de la madrugada?
– Mañana es nuestro día libre, señorita. En cuanto acabe el desayuno podremos irnos a la iglesia. Lo único que tenemos que hacer es dejar preparados platos fríos para las otras dos comidas del día.
– Oh… sí, por supuesto… Bueno…
Lorna le dedicó una sonrisa.
– No sabía que trabajaban hasta tan tarde.
– Sólo cuando hay una fiesta, señorita.
Se hizo silencio. Las dos doncellas estaban inmóviles, con las manos llenas de ollas de cobre limpias. Harken había dejado de barrer, pero sin soltar el mango de la escoba. Pasaron diez segundos muy incómodos.
– Señorita, ¿puedo servirle algo? -preguntó al fin la cocinen.
– ¡Eh… oh… oh, no! Me preguntaba si… bueno.,
De inmediato, Lorna comprendió su error. La pregunta que vino a hacer era bastante impertinente, incluso para los criados de la cocina. ¿Cómo podía preguntarles a estas personas sudorosas y cansadas qué había sucedido esa noche para enfurecer a su propio padre?
– Arriba hace mucho calor, y quisiera saber si tienen un poco de zumo de fruta aquí.
– Todavía no hemos exprimido el zumo para mañana, pero creo que queda un poco de judy, señorita. ¿Quiere una taza?
El judy contenía champaña y ron, y a Lorna nunca le habían permitido beberlo.
– En su mayor parte, contiene té verde y menta, señorita -agregó la cocinera.
– Oh, bueno, en ese caso, sí… me encantaría beber una taza.
La cocinera fue a buscarlo. En su ausencia, Harken habló:
– Señorita, si me permite la impertinencia, supongo que se preguntaba a qué se debía toda la conmoción que hubo antes en la cocina.
Por primera vez, Lorna lo miró a los ojos, que eran tan azules como las manchas que se forman detrás de los párpados después de mirar un relámpago.
Harken le devolvió la mirada pues era demasiado bonita para negarse el placer.
– Fue conmigo con quien se enfadaron -admitió sin rodeos-. Puse una nota en el helado de su padre.
– ¿Una nota? ¿En la crema helada de mi padre?
La boca de Lorna se abrió de asombro, mientras Jens continuaba barriendo.
– ¿En serio?
Jens le lanzó una mirada fugaz.
– Sí, señorita.
– ¿Puso usted una nota en el helado de mi padre?
Comenzaron a temblarle las comisuras de los labios. Cuando estalló en carcajadas, las criadas intercambiaron miradas desconcertadas. Aunque Lorna se tapó la boca con las manos, sus risas colmaron la cocina hasta que, por fin, se calmó.
– ¿Mi padre, Gideon Barnett?
Harken dejó de barrer para disfrutar sin obstáculos esa conversación tan poco apropiada.
– Así es.
– ¿Qué le dijo?
– Que sabía cómo podía ganar la regata el año próximo.
Lorna pudo controlar la risa, pero no la expresión maliciosa de sus ojos.
– ¿Y qué dijo mi padre?
– ¡Está despedido!
– Oh, caramba…
Con cierto esfuerzo, se puso seria al comprender que, sin duda, al joven no le resultaba tan divertida la situación.
– Lo lamento.
– No es nada. La señora Schmitt me salvó. Dijo que si yo me iba, ella no se quedaría.
– Por lo tanto, ¿a fin de cuentas no lo despidieron?
Jens negó con la cabeza haciendo un movimiento lento.
Lorna le dirigió una mirada inquisitiva:
– ¿En realidad sabe cómo mi padre puede ganar la regata el año que viene?
– Sí, pero no quiere escucharme.
– Por supuesto: mi padre no escucha a nadie. Al intentar darle un consejo, usted corrió un riesgo terrible.
– Ahora ya lo sé.
– Dígame, ¿cómo puede ganar la regata?
– Cambiando la forma del barco. Yo podría hacerlo. Yo puedo…
Volvió la señora Schmitt con una taza de líquido tan claro y pálido como un peridoto, esa piedra semipreciosa de color verde claro.
– Aquí tiene, señorita.
– Oh, gracias.
Lorna la tomó con las dos manos. Con la presencia de la cocinera, las cosas volvieron a su cauce correcto y Lorna supo que no debía estar ahí, hablando de los asuntos de su propia familia con los criados de la cocina, por interesada que estuviese en la navegación. Lanzó una mirada a las dos criadas que permanecían inmóviles, abrumadas por la presencia de la señorita. De pronto, comprendió que les estaba impidiendo irse a la cama.
– Bueno, gracias otra vez -dijo Lorna con vivacidad-. Buenas noches.
Las doncellas hicieron una reverencia flexionando las rodillas, y se sonrojaron.
– Buenas noches, señora Schmitt.
– Buenas noches, señorita.
Y, tras una brevísima pausa:
– Buenas noches, Harken.
Echó otra mirada a esos ojos tan azules. Por fuera, el joven no sonreía ni se amilanaba, y lo único que manifestaba era el respeto que un criado de la cocina les debe a sus superiores. Se limitó a saludarla con la cabeza pero, mientras Lorna se alejaba, los ojos de Jens contemplaron su silueta desde la cabeza a los talones, aferrando con más fuerza el mango de la escoba. Aunque no fuese asunto de él, un hombre tendría que estar desmayado para no admirarla. Cuando Lorna llegó a la escalera de los criados y puso la mano sobre el picaporte, la voz de Jens la detuvo:
– Señorita, ¿me permite preguntarle cuál de ellas es usted? Tengo entendido que son tres.
La muchacha se detuvo y miró sobre su hombro:
– Soy Lorna, la mayor.
– Ah -repuso Jens con suavidad-. Bueno, buenas noches, señorita Lorna. Que descanse.
Pero Lorna no descansó del todo bien. ¿Cómo podía hacerlo, si los ojos tan azules de un criado se interponían entre ella y el sueño? ¡Si ese mismo sirviente tuvo la audacia de deslizar una nota a su padre para decirle cómo ganar la regata! ¡Si los hechos de esa noche habían provocado una pelea tan terrible entre su padre y su madre que, sin duda, al día siguiente todos los amigos de los padres la iban a comentar! ¡Si había probado el primer judy, que la dejó un poco acalorada y fantasiosa…! ¡Y había ocupado el papel de anfitriona de la madre, aunque sólo hubiera sido por un breve rato, y había tocado el piano para los invitados, intercambiado mensajes mudos con Taylor en la terraza, y estaba segura de que si hubiesen estado un momento a solas, la habría besado…!
¿Cómo era posible que una joven de dieciocho años durmiera en una cálida noche de verano, si la vida bullía en su seno como las alas de una crisálida se agitan antes de desplegarse?
2
En la suite principal del Rose Point Cottage, Levinia se puso un camisón que parecía una tienda de campaña, con mangas largas y anchas y, pese al calor, se lo abotonó hasta el cuello antes de salir de detrás del biombo donde se desvestía, ataviada como debía para ir a la cama. Mattie, la doncella, la esperaba junto al tocador.
Sin hablar, Levinia se sentó. Mattie le quitó la rosa de organza y las peinetas, cepilló el pelo de Levinia, y lo peinó en una sola trenza floja. Al terminar de atar el extremo, preguntó:
– Señora, ¿necesita algo más?
Levinia, aún sin su corona de trenzas, se levantó con aire majestuoso. Casi nunca daba las gracias a los sirvientes, pues consideraba que el salario ya era suficiente. Más aún, el agradecimiento generaba complacencia y esta, a su vez, pereza. Curvó los labios en una sonrisa inconsciente, y dijo: