Al oír la campanilla de la puerta, estiró el cuello para acomodar el único ojo y sonrió de inmediato, adelantándose y sacando la pipa apagada de la boca.
– Caramba, si es mi amigo Harken. ¿Qué demonios haces aquí? ¿Perdiste tu barco?
– En efecto, así es. De eso vine a hablarte.
– Parece grave. ¿Qué pasó? Ven… entra, entra… quítate el abrigo y caliéntate junto a la estufa.
Quitándose el abrigo, Jens siguió a Tim hasta un calefactor ovalado contra la pared oeste del cuarto. Tim le sirvió una taza de café y acercó dos sillas.
– Bueno, será mejor que te lo cuente todo -dijo Jens, aceptando la taza y sentándose-. Barnett me echó y al barco conmigo.
Tim hizo una pausa para llenar la pipa.
– ¡No me digas! ¿Qué le pasó?
– Le pedí permiso para casarme con su hija.
Tim posó el ojo bueno en su amigo, lo escudriñó mientras encendía la pipa con un fósforo, y exhalaba una nube de humo fragante y apagaba la llama.
– Sí, me imagino que un ruego semejante sacaría de quicio a Gideon.
¿Dices que detuvo la construcción del torna D?
– Sí. Quiere que salga para siempre de su propiedad, dice que si pongo otra vez un pie en ella, lanzará la ley contra mí. Ya salí, pero no dejaré el molde del barco ahí. Pagué los materiales para hacerlo y él estuvo de acuerdo en que sería mío cuando el Lorna D estuviese terminado. Mi único problema ahora es encontrar un lugar donde guardarlo. Vine a pedirte si puedo ponerlo en tu cabaña hasta que tenga mi propio lugar.
– No veo por qué no. En este momento, no se usa para nada.
– Gracias, Tim.
– ¿Y tú? No creo que Gideon siga pagando tu alojamiento en el Leip.
– No. Lo cortó antes de que yo bajara esta mañana a desayunar. Para avisar tan rápido, debe haber enviado un telegrama.
– ¿Y qué vas a hacer?
– No sé. No estoy en la ruina, pero pensaba usar el dinero que ahorré para abrir mi propio astillero. Mi plan era esperar hasta la gran regata del año próximo, pero al parecer no tengo muchas posibilidades. Tengo que empezar ahora con el negocio.
Tim rió con el lado derecho de la boca y con el ojo sano.
– A veces, hace falta la adversidad para impulsar a un hombre a la acción. ¿Y qué pasó con Lorna? ¿Todavía piensas casarte con ella?
– Ya lo creo. ¡Nadie me separará de ella! ¡Nadie!
Tim se cruzó de brazos, se metió la pipa en la boca y dijo, sin sacarla:
– Por extraño que parezca, yo me siento, en parte, responsable por tu actual situación.
– ¿Tú?
– Vilo que pasaba entre tú y Lorna y más de una vez lo encubrí.
– Hubiese sucedido, con o sin el picnic en tu propiedad. Lorna y yo… bueno, entre nosotros hay un fuerte sentimiento, Tim, muy fuerte. Como si el destino nos hubiese impulsado a estar juntos. Y lo estaremos, pero primero tengo que establecerme como armador de barcos. Supongo que, a fin de cuentas, el viejo Barnett no me hizo tanto daño. Se habló tanto del Lorna D que todos en White Bear Lake saben quién soy. Tengo ahorrados unos cuatrocientos veinte dólares, y para el resto conseguirá un préstamo bancario. Tendría que encontrar a alguien que esté dispuesto a correr el riesgo conmigo. Necesito pedirte un único favor más: ¿podrías darme una o dos de las buenas fotos que le tomaste al barco la última vez? Quizá no tenga mucho dinero para invertir, pero tengo buenas ideas, buen sentido de lo que es un barco, y cuando le muestre esas fotografías al banquero verá por sí mismo que soy una buena inversión.
– Con que una o dos fotografías, ¿eh? -Tim dio una chupada a la pipa, colmando el aire con la fina fragancia, reflexionó, chupó, pensó y por fin dijo: Ven aquí.
Llevó a Jens hasta la cámara que había estado manoseando, cerca de la ventana del frente.
– ¿Ves esto? -Apoyó la mano con gesto cariñoso sobre la caja negra, que estaba sobre un trípode alto-. Podríamos decir que esta es mi Lorna D. -Con un ademán, abarcó todo el negocio-. Todo eso, los retratos, es lo que hago por obligación. Esto, lo hago por amor. Viajo por el mundo con mi cámara, captando todos los sitios que el hombre común jamás vería de otra manera que en la sala de su casa, a través del visor estereoscópico. ¿Sabes que estuve en Klondike? Imagínatelo. Y en México, en Palestina, en la Feria Mundial de Chicago, hace dos años. La semana que viene, salgo para Suecia y Noruega y, a finales del invierno, estaré en Italia y Grecia. Y de todos esos lugares traerá aquí, a mi patria, pequeñas imágenes gemelas; ¿sabes qué haré con ellas? No sólo las venderá aquí sino que también tendré mi equipo de vendedores que hacen dinero para mí en todo Estados Unidos, vendiéndolas puerta a puerta, para no mencionar a Sears y Roebuck, que envían catálogos por correo. Jens, soy rico, cosa que tal vez ya hayas adivinado. Pero no tengo esposa ni familia, nadie en quién gastar toda esa riqueza.
Hizo una pausa pan respirar.
"Ahora apareces tú. Y yo opino que eres un hombre muy inteligente, y has diseñado un barco estupendo que les demostrará a algunos de mis buenos amigos que deberían haberte prestado atención cuando se lo pediste. Necesitas respaldo. Yo tengo dinero. He aquí lo que te propongo:
"Sigue adelante, saca tu molde del cobertizo de Barnett, pero no lo dejes mucho tiempo en mi cabaña. De paso, la cabaña es tuya hasta la primavera, cuando yo vuelva de mis viajes. Es más frío que el infierno: tendrás que dejarte crecer la barba para que tu cara se mantenga tibia de noche, pero puedes abrazarte a la estufa, si es necesario, cocinar tu propia comida, bombear agua… ¿qué más puede necesitar un hombre? Cuando regrese en primavera, quiero que me la devuelvas…, sin compañera de cama, por favor.
"Entretanto, busca un edificio adecuado para Astilleros Harken: alquílalo, cómpralo, lo que prefieras, y pon a trabajar el molde. Tú invertirás trescientos dólares, y yo invertirá el resto, y comenzarás a construir esos cigarros aplastados con velas, y sospecho que en dos años, quizás uno, tendrás el astillero con más clientes de Minnesota. Lo arreglaremos de modo que cuando tengas ganancias me compres mi parte o me pagues, con un pequeño interés por las molestias. ¿Qué opinas?
Abrumado, Jens no pudo hacer más que mirar a su amigo.
– Bueno, di algo.
– No puedo. Me quedé mudo.
Tim rió para adentro; fue hasta la estufa, quitó la tapa, golpeó para vaciar la pipa y se la metió en el bolsillo. Volviéndose hacia Jens, exhibió la sonrisa del hombre que disfruta de ver a los otros atónitos.
– Bueno, ¿qué me dice, señor armador de barcos? ¿Abro una cuenta bancaria para usted?
– ¿Harías eso? ¿Harías todo eso por mí?
– No tanto. No puedo devolverte a tu chica. Eso tendrás que hacerlo por ti mismo.
– ¿Cómo que no puedes? ¡Con esto, se resolverá! ¿No lo entiendes? Lo único que necesitaba era un modo de mantenerla, y tú estás ofreciéndomelo.
– No subestimes a su padre. Jens. No sé cómo harás para hacerle cambiar de opinión, aunque te hicieras rico como el mismo Gideon, porque él nació rico, ¿entiendes? Eras inferior a él cuando lo conociste, y seguirás siéndolo. No, en tu lugar yo no pensaría en casarme con su hija salvo en contra de sus deseos, y eso sería desastroso para tus negocios. Los mejores amigos de él serán tus mejores clientes.