— Твоя мать ни за что бы не произнесла те слова, что ты только что сказала Эшли… или мне. Ты отдельная личность, Эхо, и я горжусь тем, что я твой отец.
Мои нервы поутихли, и я вновь упёрлась в папу головой.
— Спасибо, папочка.
— Дай мне ещё один шанс. Клянусь, я позволю тебе жизнь своей жизнью. В любом случае, Эшли будет поглощена Александром. У неё нет опыта общения с младенцами, с тобой-то она начала нянчиться задолго после того, как ты научилась ходить на горшок.
В каком безумном мире я жила! Моя сиделка, ставшая няней, ставшая мачехой, только что родила мне брата. Мне так хотелось дать папе тот ответ, на которой он рассчитывал, и сделать его счастливым. Но это было бы нечестно по отношению к человеку, которым я хотела стать.
— Честно, пап, это не имеет никакого отношения к шансам. Наш дом полон воспоминаний. Некоторые замечательные, некоторые… не особо. Я годами надеялась и молилась на жизнь, которой у меня никогда, в общем-то, и не было. Я боюсь остаться и постоянно оборачиваться на прошлое, отвернувшись от будущего.
— Забавно. — Но он не смеялся. — Айрес сказал мне то же самое перед началом службы. Обещай, что будешь навещать меня. Ты тоже моя малышка.
Я обхватила его двумя руками, и он обнял меня.
— Обещаю.
57 — Ной
Мы сидели в палатке во дворе у Ширли и Дэйла, Эхо лежала на животе и изучала огромную карту Соединенных Штатов. Апрельская ночь была настолько тёплой, что девушка задрала кофту, слегка оголяя кожу. По крайней мере, так она это объяснила, поднимая своими пальчиками синюю ткань с поясницы. Лично я считаю, что она просто хотела свести меня с ума.
— Прости, — сказала Эхо. — Я не любительница океана. Чайки, песок, водоросли. — Она передёрнулась и показала мне язык. — Не мой пейзаж, но мы можем поехать, если хочешь.
Неделю назад я держал её за руку в больнице и гадал, вернётся ли она когда-нибудь ко мне. Сегодня я наблюдал за ней с нескрываемым восторгом. Эхо была со мной, моя. Я сидел рядом и выводил узоры на открытой коже её спины.
— Мы поедем, куда ты захочешь, малышка.
Свет от старой лампы замигал, и девушка подняла бровь. Эхо не была фанатом сокровищ, найденных в «Гудвилле», как и ночёвок на свежем воздухе. Но она пообещала дать шанс кемпингу во время нашей летней поездки.
— Палатка в хорошем состоянии, — сказал я. — Она стоит гораздо дороже в настоящем магазине.
— Как скажешь. — Она ткнула пальцем на Кентукки. — Я хочу увидеть снежные горы.
Я смахнул её кудри, наклонился и поцеловал в шею, наслаждаясь тем, как расслабляются её мышцы под моим касанием.
— Тогда к ним мы и направимся, — прошептал я ей на ухо.
— Ной, — простонала Эхо одновременно от удовольствия и осуждения. — Как мне назначить встречи в галереях, если у нас нет плана поездки?
Её сладкий запах свёл моё тело с ума, когда я укусил её за мочку уха.
— Я тебя не останавливаю. Планируй. А я буду целовать тебя. — Эхо повернула голову. Моя сирена превратилась в соблазнительницу со своей сексуальной улыбкой на губах. Её ошибка. Я погладил Эхо по щеке и поцеловал в мягкие губы.
Думал, что она отвернётся. Мы играли в эту игру уже около часа: она строила планы, а я дразнился. Летняя поездка была для неё очень важна, а Эхо очень важна мне. Но вместо быстро чмока, на который я рассчитывал, её губы задвигались в такт с моими. Моя кровь закипела.
Поначалу поцелуй был медленным… но затем Эхо прикоснулась ко мне. Её руки были на моём лице, в волосах. Девушка развернулась в мою сторону. Тепло, заманчивая тяжесть во всех нужных местах, и губы Эхо — равно фейерверку в моей голове.
Она стала моим миром. Захватила мои чувства, чтобы всё, что я ощущал, видел и пробовал — было ей. Поцелуи и касания, и тихо нашептываемые слова любви. Когда моя рука прошлась по изгибу её талии и замерла на поясе джинсов, моё тело кричало продолжать, но разум знал, что пора остановиться.
Вздохнув, я ещё раз её поцеловал и крепко обнял.
— Я люблю тебя.
Эхо положила голову мне на плечо и лениво погладила пальцами мое лицо.
— Знаю. Я тебя тоже.
— Прости, что не сказал раньше. — Тогда, возможно, нам никогда не пришлось бы расставаться.
— Всё нормально, — пробормотала девушка. — Теперь мы вместе, а остальное неважно.
Я чмокнул её в лоб, и она прижалась крепче. Мир казался таким странным. Впервые в жизни я ни за кого и ни за что не боролся. Братья были в безопасности. Эхо знала правду. Вскоре я освобожусь от школы и приёмной опеки. Надеюсь, меня примут в колледж. Умиротворение и счастье были незнакомыми мне эмоциями, но я научусь с ними жить.