Внизу снова что-то заскрежетало, и на этот раз это явно был не случайный скрип. Так звучат ключи, проворачиваемые в замочной скважине. Капкан на хвост, да это Лукас и Джуди вернулись! Ник различил их воркование. Почему, почему так рано?! Он быстро огляделся, молниеносно прикидывая, как можно выпутаться из сложившейся ситуации, и на цыпочках вышел из комнаты Шоттейла, прикрыв за собой дверь. Бесшумно ступая на мягких подушечках лап, он пересёк второй этаж и очутился в крыле, отведённом Джуди. На его счастье, её спальня оказалась не заперта, и он юркнул внутрь, рассчитывая найти там укрытие.
Что теперь? Просто подождать Морковку и уговорить её не выдавать своего верного друга? Нет, не лучшая идея. Ник подкрался к шторам, отодвинул их и, подкрутив когтем ручку, распахнул балконную дверь. В комнату ворвался свежий осенний воздух. В октябре ночи становились всё прохладнее, и лису не улыбалось провести одну из них на балконе, куда он только что вышел. Не успел он решить, что делать дальше, как послышались знакомые шаги — их Уайлд узнал бы из тысячи. Он притаился, прислонив нос к стеклу, и стал наблюдать за происходящим, глядя в узкую щель между шторами.
Джуди ещё с порога включила ночник, висящий на стене. Спальня озарилась неярким оранжеватым светом. Крольчиха устало потянулась и подошла к зеркалу — оно отражало её в полный рост. Ник не мог отвести взгляд от её стройной фигуры, облачённой в элегантное кремовое платье в пол с вырезом на спине. Он привык видеть напарницу в полицейской форме — ничего не скажешь, она тоже смотрелась на Джуди отлично, и всё же сейчас Хоппс выглядела по-особому. Изящным движением она расстегнула жемчужные бусы, и они скользнули в шкатулку. Присев на кровать, Джуди откинулась на подушку и отрешённо уставилась в потолок.
Ник прикусил лапу, сдерживая желание сию же минуту обнаружить своё присутствие. Позабыв о том, зачем он вообще пробрался в особняк Лукаса, лис мечтал прижать к себе свою любимую Морковку и промурлыкать ей на ухо что-нибудь, от чего бы она залилась краской — и никакая шерсть не скрыла бы румянец. Если Джуди старательно прятала от себя свои чувства, то Уайлд уже давно осознал, что творится у него на сердце, и перестал от себя бежать. Кажется, Хоппс упорно не хотела замечать, какую природу носят все его шуточки и попытки будто ненароком прикоснуться к ней, но рано или поздно он добьётся её расположения. Может, пора действовать более открыто?
Да, он давно уже не стеснялся в выражениях, отвешивая Джуди комплименты, но это ведь совсем не то. Комплимент и она могла ему сказать — Ник до сих пор помнил, с каким восторгом Морковка глядела на него в тот день, когда он впервые надел форму, и уверяла, что синий цвет потрясающе сочетается с его рыжим мехом. Сейчас, застав Джуди в непривычной, почти интимной обстановке, он подумал, что стоит выразить свои чувства предельно откровенно.
Крадучись, лис направился было к балконной двери, но почти сразу остановился. «Ты совсем потерял голову, Николас Уайлд, — мысленно отругал он себя. — Тоже мне, нашёл время и место для романтических изъяснений!» И в самом деле — ровно через секунду в комнату вошёл Шоттейл. Ник опасливо пригнулся, чтобы его не заметили, но продолжил исподтишка наблюдать за происходящим.
— Хотел ещё раз пожелать тебе спокойной ночи, солнышко, — томно протянул Лукас.
«Солнышко»! Банальнее не придумаешь. Ну что Морковка могла в нём найти?
— Очень мило с твоей стороны, — ответила Джуди, и Ник прищурился, стремясь рассмотреть выражение её мордочки. Получил ли этот настырный серый репейник её влюблённый взгляд, была ли она действительно рада его визиту? Тем временем Шоттейл притянул Джуди к себе и… Ник непроизвольно оскалился и глухо заворчал, поспешно отворачиваясь от этой парочки. Ещё не хватало выдать себя из-за какого-то кролика, который обнимает… Чёрт, да как он только посмел прикоснуться к ней!
Вдох-выдох, вдох-выдох. Ник всегда был известен тем, что вывести его из себя представлялось практически невозможным. Если не подпускать никого близко, прятать эмоции за воображаемым панцирем покрепче черепашьего, то прослывёшь тем ещё пофигистом — а это отличный вариант. Но сейчас Уайлду с трудом удалось нацепить маску безразличия.
— Лукас, прости, но мне очень хочется спать, — раздался негромкий голос Джуди.
Вот это Морковка, молодец, прямо от сердца отлегло. Лукас что-то ей ответил, но Ник уже не слушал, он ухмыльнулся во всю пасть и блаженно прикрыл глаза. Хлопнула дверь — крольчиха снова осталась одна, если не считать хитрого лиса, конечно же. Уайлд запретил себе подсматривать, как она переодевается, и сосредоточился на своих дальнейших планах — надо же как-то смыться отсюда.
Он перегнулся через перила, изучая стену особняка. Второй этаж — не так уж высоко, но вполне достаточно для того, чтобы отмести мысль о прыжке, тем более, что двор внизу вымощен каменной кладкой. Фасад украшен безвкусным барельефом в форме моркови и каких-то других неведомых Нику овощей. Он хмыкнул и уже перешёл было на другую сторону балкона, как вдруг его осенило — барельеф был вылеплен таким образом, что выпуклости складывались в своеобразную лестницу.
Слишком смелая затея. Но безвыходное положение кому угодно придаст храбрости.
Ник выждал минуту-другую, собираясь с духом. От волнения шерсть на спине встала дыбом, встопорщив тонкую ткань потёртой гавайской рубашки. Эх, надо было прихватить с собой джинсовую куртку, а он так и застрял где-то в летних деньках. Не зря Финник в прежние времена порой журил его за безалаберность, непростительную для жулика — и для полицейского это, пожалуй, тоже не лучшее качество.
В спальне потух свет. Ник в последний раз заглянул в щель между шторами и различил силуэт Джуди, которая приблизилась к окну.
— Даже в доме у Лукаса мне мерещится запах Ника, — донёсся до него её растерянный шёпот. Невероятно мило, да вот только если она сейчас выйдет на балкон — пиши пропало.
Однако ему повезло — Хоппс лишь недолго постояла у окна, а затем забралась в кровать, натягивая одеяло по самые уши. Уайлд в который раз за вечер с облегчением выдохнул и решительно занёс лапу над перилами.
На следующий день Ник с раннего утра объявился на рабочем месте. Он планировал покопаться в базах данных, разыскать, что может связывать Шоттейла и Барашкис. А, быть может, даже навестить её в тюрьме и задать несколько вопросов. Джуди, вопреки своему обыкновению, пришла чуть позже обычного. Увидев Ника, она замялась — они ведь накануне повздорили. Но Уайлду не хотелось раздувать конфликт.
— Неужто рак на горе свистнул — и доблестная Джуди Хоппс опоздала на службу? — лис соорудил донельзя очаровательную улыбку.
— У меня есть уважительная причина, — улыбнулась в ответ крольчиха. Судя по всему, она была настроена мирно. — Я заглянула к нашим экспертам. Они говорят, что давно не сталкивались с такими трудностями при определении причины смерти, но сейчас дело сдвинулось с мёртвой точки.
Ник навострил уши.
— Рабочая гипотеза — смерть наступила от неизвестного яда растительного происхождения.
— О, Джудс, растительное происхождение — это по твоей части! Ты же вызубрила всё о флоре Зверополиса и постоянно сыплешь этими латинскими названиями.
— Ник, любой уважающий себя кролик прекрасно разбирается в биологии. Вот у Лукаса, например, есть своя любительская лаборатория…