— У Лукаса то, у Лукаса сё! Вечно ты… Стой, что ты сказала?!
Их разговор прервал писк рации Уайлда — его вызывал Когтяузер.
— К тебе посетитель, Ник, он просит тебя срочно спуститься.
— Кто это? Нельзя ли отложить встречу, я сейчас занят.
— Он пожелал сохранить инкогнито, но уверяет, что дело не терпит отлагательств.
Лис недовольно фыркнул, но больше возражать не стал.
— Морковка, не скучай, — бросил он на прощание. — Не успеешь и глазом моргнуть, как твой любимый напарник вновь к тебе вернётся.
У входа в управление, спиной к Нику, стоял Шоттейл. Узнав его, Уайлд здорово удивился, но тут же нацепил тёмные очки, чтобы придать себе важный вид.
— Кроличье рагу пожаловало, — прошипел он Лукасу прямо в ухо, поравнявшись с ним.
— И вам доброе утро, мистер Уайлд. Я бы хотел поговорить с вами без свидетелей, можем мы проследовать в мою машину?
— Какие мы таинственные! Ну, валяйте, где ваш Форд Кро*?
Шоттейл молча проследовал к припаркованному неподалёку роскошному Ягуару, и Ник невольно залюбовался автомобилем, но вслух ехидно поинтересовался:
— Не великовата ли тачка для кролика?
Тот проигнорировал это замечание и, открыв дверцу, попросил шофёра, серебристого песца, подождать снаружи. Как только Ник с Лукасом оказались в салоне, последний сразу раскрыл карты:
— Мистер Уайлд, не желаете ли поведать, что вам понадобилось у меня в особняке?
Ник порадовался, что надел очки — они спрятали его глаза, которые испуганно забегали из стороны в сторону. Как Шоттейл узнал? Ведь лис нашёл способ пробраться в дом в обход охраны, внутри не оставил следов пребывания, да и улизнуть ему удалось незаметно…
— У вас в особняке? — он презрительно поднял бровь. — Это последнее место, где я хотел бы очутиться, уж поверьте.
— Надо же, до чего странно — а камеры наблюдения показали именно вас… — тут взгляд кролика стал ледяным. — Однако даже если бы их и не было — полагаете, я не различил бы запах лисицы?
Уайлд ощутил, как кончик хвоста предательски задрожал. Камеры! Как он мог так проколоться — дураку же очевидно, что в богатых особняках обязательно есть система слежения. Недаром Финник не раз пенял ему: «Для лиса ты порой бываешь редкостным лопухом, старик». Решив перейти в наступление, Ник устрашающим голосом произнёс:
— Я был там, потому что хотел спросить — где вы находились вечером двадцать девятого сентября?
— Ох, только и всего? В таком случае, мистер Уайлд, можете не беспокоиться. У меня есть алиби.
Комментарий к Глава IV
*Отсылка к малолитражке Ford Ka
========== Глава V ==========
— Мистер Шоттейл вернулся в семь вечера, как и всегда, — пожилая капибара, теребя в лапках свой фартук, недоверчиво косилась на Уайлда. — Я приготовила ему свежевыжатый сок, а потом он удалился в свою комнату. Вскоре я услышала, как он включил фильм и до начала десятого смотрел его, не покидая комнаты. В половине десятого он вышел, я подала ужин. Ну, а в десять мой рабочий день заканчивается, я отправилась домой.
— Миссис Свинкс, вы уверены, что мистер Шоттейл не выходил из дома до половины десятого?
— Конечно, уверена, — на мордочке капибары отразилось возмущение. — Я же была на первом этаже и заметила бы, если бы он спустился! К тому же, мистер Шоттейл смотрел свой любимый фильм — «Каникулы в Малых Норках», поэтому…
— Я понял, благодарю вас, — Ник утомлённо потёр виски.
— А в десять Джуди вернулась с дежурства, это она вам подтвердит и сама, — Лукас расплылся в фальшивой улыбке. Лис пожалел, что времена, когда хищники давали волю инстинктам, давно ушли в прошлое — уж очень ему хотелось откусить этому кролику уши. Будто бы без его напоминаний он не знал, что Морковка на тот момент уже переехала сюда!
— Можем мы вам ещё чем-нибудь помочь? — улыбка Лукаса стала шире. — Если нет — то буду вам крайне признателен, если вы покинете мой дом.
— Я надеюсь, что этот разговор останется между нами, — выдавил Ник и, получив кивок, вышел из особняка.
Вернувшись на рабочее место, он придумал ряд отговорок для Джуди, хотя чувствовал себя при этом омерзительно. Разве они не давали негласного обещания никогда не обманывать друг друга? Доверие рушить нельзя, уж кому, как не Нику, знать наверняка, как дорого оно стоит. И всё же чёртов кролик всё обставил так, что Уайлду пришлось пойти на этот шаг, ведь Морковка не одобряла его подозрений по душу Лукаса и наверняка оскорбилась бы, если услышала о том, что напарник допросил его горничную. Или всё-таки рассказать всё как на духу…
— Ник?.. — голос Джуди выдернул его из размышлений. — Ты меня слушаешь?
— Морковка, прости, я что-то задумался…
— Ты словно сам не свой сегодня, — она замялась, будто решаясь на что-то, а затем легонько тронула его лапу своей. — Ник, в последнее время мы с тобой часто ссоримся… Мне очень жаль, что так происходит. Я уверена, всё дело в нервном напряжении, этот случай с Дюком никому не даёт покоя. Но все наладится, честное слово!
Уайлд усмехнулся.
— Ты неисправимый оптимист, Джудс. В этом-то вся и беда…
— Ник!
— Я хотел сказать, в этом-то и заключается твоя прелесть, — лис приобнял её за плечо. — Конечно, всё наладится.
После этого он просто не решился заикнуться о Лукасе, но до самого вечера сомнения грызли Ника не хуже жуков-короедов. Бредя к своему дому, он тоскливо пинал пустую жестяную банку, попавшуюся ему на дороге. Предстояла очередная одинокая ночь — а Джуди, разумеется, поехала к своему Шоттейлу, который, видимо, действительно ни в чём не виноват, как бы Нику не хотелось думать иначе.
— Ну наконец-то, рыжая морда, я уж думал, ты в своём участке заночуешь, — резкий голос Финника трудно было не узнать.
— Старина, что ты здесь делаешь? — Уайлд никак не ожидал увидеть на пороге своей обветшалой хижины давнего приятеля.
— Пришёл спасать твою шкуру, — заявил Финник. — Пока ты нарезаешь круги вокруг своей длинноухой, к тебе в лачугу пробрался какой-то стрёмный оборванец.
От удивления Ник даже забыл откреститься от намёка на его повышенное внимание к Джуди.
— Какого скунса?! — только и сказал он.
— Он закутался в какую-то хламиду с лап до ушей, не разберёшь, — продолжил Финник. — Но росточка небольшого. Залез в окно — я сколько тебе твердил, чтобы ты форточки не оставлял открытыми!
— Да украсть-то у меня нечего! И все наши сбережения мы с тобой здесь никогда не хранили.
— Может, он и не украсть хотел, — сердито шикнул Финник. — Он вскоре обратно вылез, и явно налегке. Рассчитывал, что никто его не увидит, но тебе повезло с соседом, братец.
Уайлд распахнул дверь и принюхался. Загадочный визитёр предусмотрел это — в помещении явно попрыскали освежителем воздуха с настойчивым запахом, перебивающим все остальные. Но лис знал жилище как свои четыре пальца*, поэтому вскоре заметил, где побывал незнакомец.
— Он заглядывал в кладовую, — констатировал Ник. — Прокололся со слоем пыли на полу.
— И как ты выяснишь, что ему было нужно здесь? — фенек отпихнул Уайлда, чтобы тоже посмотреть. — Куча барахла, поди пойми, что пропало — или появилось.
— Мне же повезло с соседом, забыл?
После долгих уговоров Финник согласился помочь Нику переворошить весь хлам. Им улыбнулась удача — неизвестный не стал далеко прятать то, что принёс с собой, и вскоре Уайлд уже вертел в руках небольшую коробку из плотного картона, внутри которой обнаружились стеклянные круглые ампулы, наполненные чем-то сиреневым.