Так вот, то, что называлось Лесом Скорби, и Печали на самом деле представляло собой стелющееся над самой землей подобие грозовой тучи. Туча занимала площадь не менее нескольких сотен гектар.
В этой, абсолютно странной, туче, тем не менее, угадывались очертания образований напоминающих ветви, стволы, кроны деревьев. И, вероятно, именно из-за такой особенности Туча и получила своё имечко.
Во всяком случае, довольно скоро я заметил одну вещь. Если я смотрел прямо на тучу, я её почти не видел. Тем более, не видел ветвей и стволов, прячущихся в её сумеречной глубине.
Но стоило хотя бы чуть-чуть отвести глаза, как картина в корне менялась. С отведенными глазами я видел тучу более детально, более четко.
То есть, тучу достаточно результативно можно было наблюдать лишь боковых зрением. Потому, после некоторых зрительных экспериментов выразившихся в скашивании глаз с последующим их выпрямлением, я всерьез начал полагать, что без тривиальной магии в этом деле не обошлось.
Тем временем, пока я занимался экспериментами, портящими зрение, Астрая зашла мне за спину и как-то поутихла там. Чуть погодя, заподозрив неладное, я обернулся и... оторопел.
Конечно, от моей Астрайки всякого следует ожидать. И как показывает практика, сюрпризы женушка преподносит в самый неподходящий для того момент. Но то, что я увидел у себя за спиной опровергло все мои, даже самые смелые ожидания на сей счет.
Ибо позади меня стояла не одна Астрая. Их там отиралось целых две!
Стараясь казаться спокойным, я закрыл один глазик, надеясь, что у меня всего лишь раздвоение в глазах и уж после такого нехитрого, но проверенного веками приёмчика всё станет на место.
Не тут-то было.
Вторая Астрая не хотела исчезать. Видимо она очень привыкла к первой.
Скорее всего, ей вообще нравилась наша компания. Ведь с нами было так весело и интересно. И только по этой причине, как мог я предположить, эта вторая, точная копия первой, на веки вечные решила скрасить свою и нашу жизнь своим присутствием.
Наверное, у моей Астрайки была сестра. И до сих пор жёнушка лишь умело скрывала это. Я так ей об этом и сказал. А, вернее, сказал обеим. И ещё я спросил свою Астрайку, надеясь, что она действительно моя, почему это она так долго морочила мне голову, скрывая, что у нее есть близняшка.
На что мне ответила одна из этой дружной парочки, что вторая Астрайка - ничто иное, как серворобот и, по сути, это создание является настоящей Астрае не родственницей, а сестророботом, электронной куклой созданной преднамеренно, как и все другие роботы этого и других классов.
А потом Астрайка сказанула такое, что я совсем офонарел. Оказывается, Астрая-2 изготовлена давно. И за исключением редких случаев она всегда была при мне. Только я, по словам настоящей Астрайки, недотёпа не знал о том.
Выражаясь более точным и беспристрастным языком, сестроробот постоянно присутствовал при мне. Начиная с того момента, как я схватился драться с псевдографом в том дурацком карцере на "Покорителе".
Именно в тот момент, воспользовавшись сумятицей, и тем, что моё внимание отвлечено, Астрая-2 вошла в помещение и по сю пору находилась при Лисе неотлучно.
- Но как же ей, то есть ему, роботу удавалось оставаться всё время незамеченным? - не мог скрыть вялого удивления я.
- Она всегда пряталась от тебя. То есть она или находилась за твоей спиной или в густой тени. Держалась вне поля зрения, - пояснила Астрая. - Так происходило и на "Покорителе" и в брачной капсуле и даже в падающем реакторе пиратского линкора.
- А когда ты выбросила меня за борт? - коварно и не без ехидства поинтересовался я.
- Тогда тем более. Ведь, если б мой робот не прикрыл тебя своим защитным полем в открытом космосе, ты бы за считанные мгновения превратился в холодную ледышку. - Астрая улыбнулась. - Астраю-2 я заказала арктурианский год назад для того, чтобы она сбивала со следа полицейских ищеек, если те привяжутся ко мне. Я её создала для себя. Однако когда я увидела тебя, идеалистически настроенного романтика, совершенно не ведающего жизни и тем более не приспособленного к ней, я решила, что тебе в качестве телохранителя Астрая-2 нужнее.
- Послушай, детка. - Сказал я лишь слегка уязвленный, зато сильно обозлённый. - Сначала ты спёрла мой револьвер. Потом натравила на меня параноидального псевдографа. Это было уже слишком, но и этого для тебя оказалось недостаточно. Ты женила меня на себе. После чего попыталась прикончить. Я ни черта не понимаю. Объясни, что происходит? Кто ты? Что ты такое на самом деле? Я до сих пор не знаю, откуда ты такая резвая взялась. Не кажется ли тебе, дорогуша, что пришло время во всем объясниться? Ты-то, чёрт возьми, сама хоть знаешь кто ты голубушка?
Астрая очень внимательно выслушала мою тираду, чему-то задумчиво улыбаясь. Может быть той чрезмерной эмоциональности, с которой я задал ей некоторые вопросы. А затем сунула себе в рот руку. И, вдруг, она вытащила оттуда некую металлическую штуковину, в которой я опознал распространенный в галактике многорегистровый модулятор голоса.
После чего моя Астраечка обратилась ко мне донельзя изменившимся, но на удивление знакомым прокуренным мужским голосом:
- Ты этого сам хотел, Сэмюэльчик. Только не делай ничего не понимающую мину, дружище, и не хлопайся в обморок.
Признаюсь, я с трогательной доверчивостью последовал этим инструкциям, и это заметно помогло мне в дальнейшем.
Сперва я обнаружил, что рука, жестом фокусника выудившая из глотки Астраи (?) модулятор, оказалась вовсе не женской ручкой, а скорее наоборот.
А потом я увидел, как эта же самая рука приблизилась к лицу Астрайки и стащила это лицо, извиняюсь, со своего места, обнаружив тем самым другое лицо и передо мной предстал совсем другой человек - мужчина с поразительно знакомой внешностью.
- Хе-хе, Хитрюга Лис! Узнал ли ты, хе-хе, меня?.. Или, хе-хе, пока нет?..