-Ну и кто приказал меня убить? - задал Леон главный вопрос.
-Я не знаю! Тед предложил мне 50 тысяч, чтобы я вывел из строя камеры слежения! - пролепетал Эрл.
-Что у тебя за тачка?
-Бардовый фургончик. Стоит на тюремной стоянке во втором ряду слева.
-Дай мне ключи, но только медленно, а потом раздевайся.
Эрл выполнил приказ Леона, надеясь, что тот оставит его в живых, однако Грисем вонзил скальпель ему в шею, а потом покинул лазарет, переодевшись в форму охранника. Отыскав машину Эрла, Леон с лёгкостью покинул ненавистную тюрьму (заметив знакомый автомобиль, охранник на проходной убрал шипы и открыл шлагбаум, даже не став проверять кто сидит за рулём). Выехав на шоссе, Леон начал переключать с одной радиостанции на другую, пока не остановился на музыкальной волне.
-А сейчас, по многочисленным заявкам наших слушателей, мы поставим песню "Свобода" группы "Хайвэй", - бодро проговорил работник радио.
-Свобода, говоришь? Ну-ну, - усмехнулся Леон, делая звук погромче.
Точка кипения
(месяц назад)
Вечер Последнего рабочего дня в неделе специальный корреспондент Джерри Мьюз провёл с пользой, о чём свидетельствовала головная боль и дикое похмелье. Джерри квасил не с горя, а наоборот, отмечал успешное завершение недели, стараясь не думать о том, что его едва не лишили премии. Поглядев на стоявшие рядом с кроватью часы, которые показывали 10:37, Джерри широко зевнул и начал нехотя одеваться. Как только он засунул левую ногу в штанину, на тумбочке зазвонил его мобильный телефон.
-Привет, Джерри! - поприветствовал Мьюза женский голос.
-Откуда у тебя мой номер? - недовольно спросил Джерри, надев штаны и накинув рубаху.
-Неправильный вопрос. Как думаешь, что Авери с тобой сделает, если вдруг узнает...
-То же что и с тобой, тупая стерва! - ответил Джерри и нажал на кнопку сброса.
Чего он не любил больше всего, так это надоедливых женщин, грозящихся натравить на него рогатых мужей. Не прошло и десяти секунд, как мобильник снова зазвонил.
-Слушай ты... - начал было Джерри.
-Полегче, Мьюз! У тебя там что, совсем крыша поехала? - взволнованно спросил Авери.
-Извините, мистер Пауэл. Я спросонья принял вас за другого.
-Что значит спросонья? Уже половина одиннадцатого. Чем же ты занимался всю ночь?
"Я всю ночь пялил твою жену"! - мстительно подумал Джерри.
Джерри работал не покладая рук, стремясь в очередной раз получить звание "работник месяца", к которому прилагалась нехилая материальная надбавка. Пауэл пообещал Джерри, что звание у него в кармане, но в итоге "работником месяца" стала Синтия Уоллес. Джерри всю ночь пил не просыхая, а утром явился на работу грязный и небритый, и даже попытался врезать Авери, пока его не утащила подоспевшая охрана. Пауэл вошёл в положение своего работника, и не стал увольнять Джерри, но предупредил, что если тот ещё раз посмеет явиться на работу в таком виде, то в тот же день отправится на биржу труда. В качестве мести Джерри соблазнил молодую жену Пауэла, которая придерживалась морали так же сильно, как и уличная кошка. Вдоволь покувыркавшись с женой босса, и глотнув вина, Джерри выставил её за дверь, да так резко, что женщина едва успела одеться. Она ещё долго кричала, что Мьюз об этом пожалеет, однако Джерри прекрасно понимал, что та ничего не расскажет мужу.
-Да ничего особенного. Встретил старого знакомого. Посидели в баре, немного поболтали. Вы сами понимаете как всё это делается, - ответил Джерри на вопрос Пауэла.
-Не мог бы ты сейчас приехать в офис?
-С какой это... в смысле, это не может подождать? В конце концов, у меня сегодня выходной.
-Это не телефонный разговор. Возможно ты мне ещё спасибо скажешь за этот звонок.
"Держи карман шире, рогоносец"! - про себя усмехнулся Мьюз, а вслух пообещал шефу вскоре явиться.
Из-за образовавшейся на дороге пробки (какой-то идиот поставил фургон поперёк дороги), это самое "вскоре" растянулось на целый час. Впрочем, как только Джерри явился в кабинет своего шефа, тот не стал читать ему нотации, а сразу же перешёл к делу.
-В последнее время мы начали сильно терять рейтинг. Внимание телезрителей приковано к Актарону, за что следует сказать большое спасибо одному из твоих бывших коллег, - недовольно проговорил Авери.
-Тут уж ничего нельзя поделать. Людям нужны сенсации.
-Вот мы и дадим им сенсацию. Как насчёт рискованной, но хорошо оплачиваемой командировки?
-Смотря насколько хорошо.
-В десять раз больше твоего месячного оклада.
За оклад в десятикратном размере Джерри готов был сбегать в преисподнюю и обратно, но всем своим видом дал понять, что предложение Авери его не устраивает.
-Двенадцать, - назвал свою цифру Мьюз, однако опытный шеф мигом разгадал блеф.
-Если собираешься торговаться, то иди на рынок!
-Извините, погорячился. Куда надо лететь и на какое время?
-Каких-либо конкретных сроков нет. А лететь надо на Астер, ведь если хорошенько подумать, то мы практически ничего не знаем о жизни на этой планете.
-Каждый ребёнок знает, что Астер - самая большая клоака во всём мире! - возразил Джерри.
-Но никто не знает подробностей. Если хорошенько подумать, то об этой планете мы знаем лишь со слов полицейских и военных, которые там никогда не были. Никакой достоверности. Если ты прилетишь на Астер, обоснуешься там, выяснишь кто к чему, а потом снимешь сногсшибательный репортаж, тогда...
-Минуточку. Куда я спрячу камеру? Меня же на таможне обдерут как липку, а потом пристрелят!
-Какая таможня? Готов поспорить, что даже если ты в открытую начнёшь протаскивать с собой оружие массового уничтожения, тебе никто и слова не скажет.
-Резонно. А что именно я должен снять?
-Всё, что посчитаешь нужным. Попробуй удивить меня и телезрителей. Нам нужны не обычные бандитские разборки, а самая настоящая бомба. Я уверен, у тебя всё получится.
-Спасибо, конечно за доверие, но почему именно я?
-У тебя неплохо подвешен язык. Сначала я хотел отправить в командировку кого-нибудь из сестёр Уоллес, но понял, что женщина будет привлекать слишком много внимания.
"Очень жаль, что ты так решил. Я бы с удовольствием посмотрел как бы вела себя эта стерва Клаудия после того, как её пустит по кругу человек двадцать потных мужиков"! - подумал Джерри, перед тем как покинуть кабинет Авери.
Подбородок Джерри был покрыт многодневной щетиной, верхняя одежда была испачкана в пыли, но зато в таком виде он в Крэкхаусе мог запросто сойти за своего. Целый месяц он жил в жалкой лачуге без окон, и думал, что т.н. бомба, о которой предупреждал его Пауэл, существует лишь в его воображении. Джерри успел изучить быт местных обитателей, но не смог подобрать подходящего материала для репортажа. До сегодняшнего дня. Выйдя на улицу, Джерри заметил практически у себя над головой большой корабль, выпускавший на волю боевые челноки. Бомбардировщики промчались над Крэкхаусом, сбрасывая бомбы на головы ничего не понимающих торчков, а потом начали преследовать челноки местных бандитов, пытавшихся покинуть планету. Едва не угодив под очередной снаряд, Джерри вернулся в свою лачугу, достал видеофон и связался с Авери.
-С кем имею... а, это ты, Мьюз. Что стряслось? - устало проговорил Пауэл.
-Мне кажется, я нашёл сенсацию!
Авери заметно оживился.
-Воздушные бои и бомбардировка - всего лишь верхушка айсберга. Здесь происходит что-то такое, в сравнение с чем даже самый продвинутый блокбастер кажется вознёй в песочнице! - возбуждённо проговорил Джерри.
-Я ведь говорил, что людей не удивишь бандитской разборкой, - разочарованно проговорил Авери.
-Чёрта с два это бандитская разборка! Как минимум, это военная операция, а как максимум, ещё что-то похлеще!
-Странно. У меня на Геднере работает знакомый, который в курсе всех тамошних дел. Армейцы не планировали проведение каких-либо операций в ближайшем месяце.
-Я о том и говорю! Прошу тебя, Авери, дай мне прямой эфир. Ты об этом не пожалеешь!