— Баба моя еще не родил? — терпеливо дождавшись своей очереди, спросил Ислам Шарипов и осклабился так широко, что глаза превратились в щелки.
— Нет… Кажется, нет… «Уж об этом-то, наверно, было бы всем известно», — пронеслось в голове Ступина. — При мне, во всяком случае, нет, — уже более жестко сказал он и почувствовал, как снова выросла стена между ним и этими людьми, увидел, как на лицах сквозь гаснущие улыбки уже проступали усталость, отчужденность, разочарование.
Усилием воли Ступин стряхнул неожиданную растерянность, непривычное смущение и прикрылся верным панцирем — деловитостью, интуитивно сознавая, что именно за это качество люди ценят его и, возможно, прощают многое.
— Пройдемте, пожалуйста, по стройке, товарищи.
— Может, перекусите с дороги? — неуверенно предложила Мария Карповна.
— Нет, нет, сначала по стройке.
Ночевать он не остался, уехал после обеда. Сообщил, что по договоренности с трестом берет небольшой отпуск без содержания — хочет побыть с семьей, пока в тайге не начались основные работы.
Максим Петрович, который сопровождал его во время осмотра строительной площадки, с чувством недоумения вспоминал потом об этом визите…
Обойдя небольшую вырубку, они вошли в палатку и сели возле горячей печки, на которой Мария Карповна оставила им обед.
— Рослякова вы, наверно, дорогой встретили? — угощая начальника, не выдержал Максим Петрович. Его удивляло, что до сих пор Ступин сам не упомянул об этом — ведь разминуться на болоте с Петром им было негде.
Ступин, начав есть, кивнул и, взглянув на Максима Петровича, проговорил несколько торжественно:
— Поздравляю вас с повышением.
Старый плотник смутился, не поняв, ирония или одобрение прозвучали в словах начальника.
— Росляков поставил меня бригадиром, — сказал негромко. — Не знаю, как посмотрите…
Ступин опять кивнул.
— Я не возражаю.
Неловкость повисла под сводами палатки. Максим Петрович, оставив еду, стал без нужды запихивать полешки в раскаленную печку, а Ступин — собирать на столе крошки и скатывать в шарик.
— Ну и как он тут?..
Максим Петрович ответил не сразу. Не торопясь закрыл горячую дверцу, замел голиком мусор, ополоснул под рукомойником руки и только тогда плотно опустился на широкий пень, специально оставленный в палатке для сидения.
— Работает, — проговорил с нажимом и подправил пальцами разлохмаченные длинные брови. — Разве в тайге такой пейзаж был, когда мы прибыли сюда? — Указал в окно на строящийся поселок.
Ступин кивнул.
— Уж который раз в Шурду мотается, — несколько даже сердито промолвил Максим Петрович. — Что-нибудь да раздобудет для людей… Пилу вон в Шурдинском леспромхозе выпросил…
Ступин вздохнул, поднялся за столом:
— Трудно, трудно… Знаю. Молодой, неопытный… Вот уж съедемся все вместе… тогда и видно будет…
Плотник с нетерпением ждал возвращения Петра. Очень интересно ему было узнать, какой разговор состоялся у них при встречах на болоте, — по его расчетам, на обратном пути они должны были снова столкнуться, другой же дороги нет.
Росляков вернулся и сообщил: в первую встречу Ступин ни о чем не расспрашивал, держался за укутанное шарфом горло.
Петр сам рассказал ему обо всем. А на обратном пути Ступин спал в кабине, не проснулся даже тогда, когда его шофер забрякал ведром, делясь бензином с водителем встречного грузовика.
— Ну и как ему наш «город»? — тихонько пытал поздним вечером Максима Петровича Росляков. — Ну что хоть он говорил? А «жэску» показали ему? А баню?
— Все показали…
— Ну и что он?
— Не ожидал, говорит, что столько сделано в короткий срок. Не снижайте, говорит, темпов, скоро наши приедут.
Тут старик не погрешил против истины — Ступин действительно сказал так, обходя вырубку.
Петр удовлетворенно вздохнул. На другой день он решительно заявил строителям:
— Домики штукатурить не будем.
— То есть как не будем? — опешил Максим Петрович, а Федор Мартынюк ехидно заметил:
— Ну, дела! Как сажа бела.
Михаил Козлов тоже посмотрел на Петра озадаченно. А тот порозовел, но стоял на своем. Разъяснил: штукатурные работы отвлекут силы от строительства домиков. А семьи все равно какое-то время будут жить в Шурде — принять их сюда нельзя, жилья недостаточно. Скорее всего они приедут в тайгу в середине марта.
— А в марте здесь наступит весна, — съязвил Федор Мартынюк.
— Весна в марте не наступит, — отпарировал Петр, — но через полмесяца после их приезда наступит апрель. Живем же мы в палатках.