— Стиль раздражающий, однако в целом довольно-таки поэтичный, — сказал кузнец войны.
— Он не любит выражаться прямо, так? — Геракт швырнул брошюру обратно на стол.
— Верно. Но в этих работах излагаются состоятельные концепции. — Ксирокл постучал пальцем по маленькой стопке книжечек. — Полезный экскурс в идеи примарха и тактику его легиона.
— Вы изучали их, мой господин? — уточнил капитан.
— Изучал. Не все воюют так, как мы. Осадное мастерство ни к чему, если противник чурается стен. Говорю тебе, я изучил этого примарха. — Он ткнул в трехмерную схему над столом-картолитом, возле которого собрались легионеры, и проекция зашипела вокруг его пальца. — Настолько, что знаю: следующей будет станция-девять.
— Это мой объект, — сказал капитан Гаражк, мгновенно оторвавшись от реестра снабженческих таблиц.
— Рад, что ты слушаешь внимательно, — съязвил Ксирокл.
— Тогда я эвакуирую базу…
— Не вздумай, — отрезал командир.
— Не беспокойся, брат, их же всего горстка, — насмешливо произнес Геракт.
— Легко говорить, когда в опасности не твои люди, — бросил Гаражк. Подколка другого капитана, как обычно, быстро вывела его из себя. — Почему мы должны оставаться и умирать? Никому еще не удалось их одолеть. Кузнец войны, это бессмысленно!
— Очень даже осмысленно, — возразил Ксирокл.
— Я протестую, мой господин! Если вы приказываете мне сражаться, я подчиняюсь, но мне требуются подкрепления. Наши войска распределены между стройплощадками, и на любой из них не хватает бойцов, чтобы остановить врага. Мы должны встретить Шрамов крупными силами, чтобы они разбились о стены наших тел. Мы уже потеряли… сколько?
— Пятьдесят девять из семисот воинов, — подсказал Мелиас.
— И ни одного твоего, — угрюмо вставил капитан Кирикс.
— Подкреплений не будет, — заявил Ксирокл.
— И… что тогда? — спросил Гаражк. — Вы хотите, чтобы я погиб там?
— Я хочу, чтобы ты и твоя линейная рота дали им убедительный отпор. Ты знаешь, что они придут, так заставь их поплатиться. Вот твои приказы.
— Мы все равно погибнем, — проворчал капитан.
— Зависит от тебя, — сказал кузнец войны.
Его офицеры переглянулись. Ксирокл вел себя исключительно терпеливо, хотя обычно терпеливостью не отличался. Командир не срывался на своих бойцов и не распекал их только тогда, когда замышлял какой-нибудь искусный стратегический ход. Обычно его планы приносили успех, но обходились большой кровью.
«Кто-то из нас точно умрет», — читалось во взгляде каждого из капитанов.
— Окапываться нам нельзя. Они выведут из строя сеть оборонительных лазеров еще до того, как ее закончат. Мне напомнить вам повеления владыки Пертурабо? Мы обязаны покончить с врагом быстро. Если мы позволим Белым Шрамам провести атаку на станцию-девять, то они придут именно туда, куда нам надо. Капитан Тар-Юлск?
Кузнец войны обратился к единственному офицеру, который молчал на совещании. Пока Ксирокл читал нотации, рассудительный Тар-Юлск знакомился со сведениями, представленными командиром.
— Мой господин кузнец войны?
— Подготовь колонну с материалами для ремонта четырех пострадавших объектов.
— Но мы ведь не восстанавливаем базы, так? — спросил Фидеарк.
— Нет. Пока нет. Но враг ожидает именно этого, поэтому я намерен создать видимость, что мы их восстанавливаем.
— Мой господин, мы проиграем, если будем делать то, чего от нас ждут! — возмутился Гаражк.
— Неверно! И я еще не закончил. Услышу еще возражения — подыщу себе нового седьмого капитана.
Гаражк заткнулся.
— Мне ясна ваша стратегия, — произнес Тар-Юлск, подавшись вперед. В его глазах отразился свет картолита.
— Объясни остальным, — велел Ксирокл.
— Я соберу колонну вот тут, в безопасных ущельях, ведущих к вершинам. — Он указал на лабиринт каньонов, по которым Железные Воины раньше поднимались в горы. — Возьму с собой полное соединение охраны… Нет, даже вдвое больше, чем предписывает доктрина. Мы обнаружим себя после того, как враг нападет на станцию-девять. Шрамы определят в нас выгодную цель и ударят, хотя будут ослаблены и уже успеют потратить большую часть топлива и боеприпасов. Но такая мишень для них слишком заманчива. Вы проведете контратаку, прижмете их и уничтожите.
— Почти все правильно, — сказал кузнец войны. — Мы поймаем их в западню, однако дадим шанс отступить. Потом снова ударим по ним вот здесь, здесь и здесь. — Ксирокл провел черту по крайне опасному горному ландшафту. — Поймаем их тут. — Он резко опустил керамитовые пальцы на широкое плато. — Наши бойцы отрежут им пути отхода. Мелиас будет ждать в засаде со своей бронетанковой центурией. Так мы окружим Шрамов со всех сторон и полностью истребим.