Ранее IV легион по необходимости проложил тут собственную дорогу в горы, но Белые Шрамы уже несколько раз бомбили ее, поэтому конвой двигался медленно. Подставному формированию капитана грозили большие потери, однако он стоически принимал этот риск. Так поступали все Железные Воины.
Тар-Юлск обнаружил врагов, как только они вырвались из боковой теснины в трех километрах от хвоста каравана.
— Наживка проглочена, — воксировал офицер. — Грузовым машинам колонны спасаться бегством. Отделениям с седьмого по двенадцатое задержаться и вступить в бой.
В ущелье так громко взревели моторы, что шум проник даже через броню командного «Спартанца». Отсек экипажа наполнился вонью от перегретых ходовых пластин тягачей, напрягавшихся впереди танка.
Через несколько секунд между склонами заметалось эхо воющих реактивных турбин. Со стороны арьергарда, состоящего из «Вихрей» и «Сикарийцев», донеслась стрельба. Миг спустя на них под рокот болтеров налетели Белые Шрамы в седлах разогнавшихся гравициклов. За ними последовали менее проворные «Лэндспидеры» с шумно свистящими мелта-установками.
Танк Тар-Юлска покачнулся от близкого взрыва.
Его бойцы спокойно переговаривались по комм-связи:
— Тягач-шесть уничтожен.
— Они быстрые, не могу прицелиться.
— Противник перегруппируется для повторного захода.
Посуровев лицом, капитан прошептал самому себе:
— Железо внутри, железо снаружи.
Ишигу пролетел над караваном. Враг действовал, как и ожидалось: тягачи пытались удрать вперед, пока бронетехника прикрывала тыл и вела огонь по гравициклам, которые проносились мимо нее, совершали развороты и мчались обратно.
— От нас не уйдут! — расхохотался Хесегай. — Они в западне!
Взорвалась еще одна машина. Этот тягач так неистово вздыбился, что его прицеп опрокинуло, и на ухабистую дорогу вывалился строительный кран.
— Отделению «Кричащий ястреб» атаковать передний транспорт, — скомандовал Ишигу. — Заблокировать проход, не дать им спастись.
— Как прикажешь, хан, — воксировал в ответ сержант.
Гравициклы типа «Скимитар», набрав скорость, пролетели рядом с Ишигу, защищая своими корпусами «Лэндспидер» модели «Протей» в центре их плотной группы. Командир понаблюдал за тем, как они петляют, уклоняясь от залпов РСЗО «Вихрь». Легионеры в последний момент увертывались от ракет с пламенными хвостами, и системы наведения не успевали снова отыскать цель. Реактивные снаряды врезались в крутые откосы, сбрасывая на дно перевала грохочущие камнепады.
— Делают всю работу за нас, — отметил Хесегай.
Воины «Кричащего ястреба» спикировали на врага, обстреливая авангард колонны болтерными очередями. Но мелта-установка «Лэндспидера» не успела заговорить — на Белых Шрамов обрушился второй шквал ракет, выпущенных уже с бровки ущелья.
— Пехота противника по координатам…
Прямое попадание разнесло гравицикл сержанта отделения на пылающие куски. Почти сразу же превратился в пламенный шар второй «Скимитар». Теперь ракеты летели и сверху, и со дна горного прохода, а от такого перекрестного огня не могли уйти даже Белые Шрамы. Вдоль перевала замелькали лучи лазпушек, и авгуры Ишигу зазвенели, выдавая срочные предупреждения.
— Сзади приближается вражеская авиация, — воксировал он. — Это ловушка, прервать атаку! Всем вперед с ускорением, пробиваемся для перегруппировки.
Отжав педаль акселератора, хан послал свой гравицикл в стремительный полет. Его бойцы помчались следом.
— Покидаем зону! — приказал Ишигу.
Но не успел он договорить, как над головами воинов взмыли новые летательные аппараты, будто накрывшие ущелье движущимся потолком. Изогнув шею, хан проследил за их траекториями. Машины, словно орлы, кружили над запертыми в проходе Белыми Шрамами, терпеливо выжидая момент для удара.
— Тогда дальше вверх по горе, — предложил Хесегай.
— Засек еще пехотинцев впереди! — торопливо сообщил хан. — Уходим влево, по ответвлению!
Он передал инфопакет, подсветивший нужную теснину на дисплее каждого из воинов. Продолжая разгоняться, они набрали высоту и ушли в вираж. Почти все легионеры успели повернуть до того, как войти в зону поражения врагов, засевших в главном ущелье, но один пролетел слишком далеко и попал под огонь мультилазера. Двигатель его гравицикла полыхнул взрывами. Машина рухнула, волоча за собой хвост черного дыма и унося всадника навстречу гибели.