- А я не делаю из этого особой тайны, - возразил Фред. - Тем более что пока мне не верят... Я побывал на том свете...
- Фред, я, конечно, чуть-чуть пьян, но не настолько... Он резко перебил меня:
- Этот разговор начал ты. Поверь, мне ничего не стоило отделаться какой-нибудь небылицей. Но ты мой старый друг... Кроме того, настойчивость, с которой ты слал письма и телеграммы, заставила меня предположить, что ты догадался кое о чем... Давай оставим эту тему...
- Не обижайся, Фред! Пойми, то, что ты говоришь... несколько странно и... не вполне умещается в голове. В моей, во всяком случае... В век ядерных реакторов и космических перелетов...
- В век ядерных реакторов и космических перелетов, - подхватил Фред, ничто не может и не должно казаться странным... Впрочем, я тоже понял это не сразу... На первых порах многое меня удивляло.
- На первых порах?
- Да... В начале пребывания там. - Он снова указал пальцем на потолок.
- Гм, интересно, и сколько же времени тебя там продержали? - Я решил включиться в игру, которую он предлагал. Фред сделал вид, что не заметил иронии.
- Сколько?.. В переводе на земное время - около восьми месяцев. Точнее, двести сорок шесть дней.
- Это норма? Или некоторых держат дольше? Он прищурился, что-то вспоминая, потом сказал:
- Понимаешь, мне трудно ответить на твой вопрос. Там такой балаган! Некоторых они вообще отказываются принимать. Ты не представляешь, какое там столпотворение. Нас с Земли там сейчас столько болтается неприкаянных...
- Но тебя все-таки приняли?
Он вздохнул.
- Видишь ли, получилось недоразумение. Какой-то тип в небесном управлении кадров - есть там такое, - Фред снова указал пальцем вверх, - все перепутал... Было забронировано персональное место для одного индийского праведника из йогов. В свое время этот праведник дал себя замуровать и просидел в темноте в подземелье десять лет, постигая искусство самосовершенствования. Потом он вылез и стал учить самосовершенствованию других... Началось перепроизводство праведников. Это, в общем-то, скандал. Любое перепроизводство - явление кризисное, а уж праведников... - Фред развел руками. - Ну, так вот, чтобы прекратить это дело, решили взять йога туда. - Фред указал глазами на потолок. - Место ему забронировали по третьей категории. Учти, это очень высокая категория. Раньше ее давали только дипломированным пророкам. Правда, с категориями последнее время и там изрядная каша, но, в общем, третья пока одна из самых престижных. Йог должен был лететь персональным самолетом на Филиппины. А самолет не выпустили из аэропорта Карачи по техническим причинам... Йог давай скандалить. Его посадили к нам. Ну, а там, - Фред снова кивнул на потолок, - не разобрались и хрястнули наш "Боинг"... Представляешь, сюрприз! Ждали одного йога с пилотом, а нас явилось сто пять душ. Регистратор в бюро приема чуть с ума не сошел. "Вы, - говорит, - не запланированы. Куда вас девать?" Йог на свою персональную бронь прихватил одну пассажирку - американочку из балета на льду. А нас - остальных сто три - до выяснения направили в общебытие...
- А это что такое?
- Общебытие?.. Место, прямо скажу, малоприятное. Туда посылают тех, с которыми не все ясно... Вроде карантинных бараков. Выйти нельзя, удобств никаких. Мы там просидели необмундированные довольно долго. Скучища - жуть...
- А йог?
- Я его больше не видел. Его вместе с балеринкой направили по месту постоянной прописки... Рай третьей категории - где-то в окрестностях Водолея...
- А ты не путаешь, Фред? Йога - в рай?.. Разве он принял христианство?
Фред взглянул на меня с изумлением:
- Так ты что, ничего не слышал?..
- О чем?
- О реформах... На этот счет и папа римский уже что-то объявлял... Они там кооперировались... Рай теперь объединенный. Его убрали подальше от Земли. Расширили. Включили в райскую зону еще несколько галактик. Из тех, что поновее... Говорят, там неплохо устраиваются... Но попасть без протекции сейчас практически невозможно...
Фред вздохнул и налил себе виски.
- Ад, вероятно, тоже объединили? - спросил я не без ехидства. Фред покачал головой:
- Ну, ты, оказывается, совсем ничего не знаешь... Ад ликвидирован уже несколько десятилетий назад... Несовременно, и, кроме того, эта фирма давно изжила себя. Те, кто там торчал давно, ко всему привыкли, а те, которые попадали сравнительно недавно, буквально лопались со смеху... Наивно, пошло, примитивно... После наших земных лагерей выглядело, как цирк. В конце концов организовали объединенную конференцию на высшем уровне и постановили: ад упразднить, а чистилище перенести на Землю... Место для этого вполне подходящее, особенно в связи с загрязнением среды обитания.
- Куда же девали грешников? - не выдержал я.
- Вообще-то, с меня взяли подписку... - Фред многозначительно потер подбородок, - не разглашать и прочее... Но тебе по секрету могу сказать... Большинство реабилитировали, даже административные должностишки дали в райских кругах невысоких категорий. Иуде, например, разрешили бар безалкогольных напитков открыть где-то на периферии. Нерона - в показательную пожарную команду. Александра Македонского, Вильгельма Завоевателя, Наполеона и еще там кое-кого - в НАИ - небесную автоинспекцию; ее в связи с ростом скоростей расширяют... Ну, а если обратиться к нашим общим знакомым... - Фред вдруг замялся. - Нет, впрочем, не буду, извини... Все-таки обещал. Дело не в подписи. И не подумай, что боюсь...
- Однако в своих фантастических рассказах ты...
- Совсем иное дело, - быстро перебил Фред. - Там я выступаю как автор... Читатель вправе верить или не верить. Поскольку фантастика, конечно, никто не верит. А кроме того, - он многозначительно поднял палец, - учти, цензура.
- Каким образом?
- Через редакторов.
- Есть какие-то связи? - По примеру Фреда я указал пальцем на потолок.
- У редакторов есть все необходимые связи, дорогой. - Фред потрепал меня по колену и налил виски. - Ты просто не представляешь, как у них все организовано... Иначе ни один не удержался бы больше месяца. И учти, многие ведь оттуда... В курсе всех инструкций - и райских и бывших адских...
- Оставим в покое редакторов, предложил я. - В их потусторонние связи еще можно поверить... Но как все это получилось у тебя? Если мне не изменяет память, раньше оттуда никто не возвращался.
- Ну, я не стал бы утверждать с такой категоричностью, - задумчиво произнес Фред. - Бывало и раньше... А сейчас это явление довольно распространено... Так что я отнюдь не исключение... Понимаешь, мы тут на Земле перепутали им все планы: непредусмотренный рост поголовья, непрерывные войны, бесконечные катастрофы на дорогах, на морях, в воздухе; терроризм, убийства в больших городах, наркомания, СПИД... Народ к ним валом валит. А у них даже паршивых нимбов не хватает, не говоря уже обо всем остальном. К этому добавь территориальные трудности. Раньше они были практически недосягаемы. Кое-кто из небесной администрации нет-нет да и заглядывал в окрестности Земли, иногда даже на Землю спускался. А после пятьдесят седьмого года никто и близко подходить не хочет; и понять их нетрудно... Кому приятно угодить под секретный спутник или получить по нимбу обломком ракеты-носителя. Уверяю тебя, этого космического барахла там сейчас столько, - Фред воздел к потолку обе руки, - не протолкнуться.
- Тебя послушать, так получается, что они оказались в ситуации непредвиденной и никем не предусмотренной.
- Абсолютно, - подтвердил Фред, отхлебывая виски.
- Но ведь там, наверно, полным-полно всяких специалистов по предсказаниям, прогнозам, предвидениям. Одних пророков сколько!
- Кто из классических пророков возьмет на себя смелость что-нибудь предсказывать в эпоху научно-технической революции? - прищурился Фред. - Ты что, совсем их за дураков считаешь? Мне рассказывали - там у них один специалист прогорел на прогнозах в начале этого века, так теперь все, кто поумнее, молчат, словно святой воды в рот набрали.