Утром все сидели за завтраком, когда Арни с облегчением вздохнул и протянул руку. В кают-компании появился Элистан.
Арнольд удивленно оглядел драконида.
— О, магия, Лис, от тебя пахнет, как из винной бочки!
— Я пил всю ночь, Арни. Не берись за браслет, Ланс. Я не протрезвею, а попросту сгорю.
— Что ты с собой сделал? — испугался Гветелин.
Элистан пожал крыльями, нашарил на груди голубой кулон и понажимал на какие-то кнопки. — Ничего. Просто выполнял свой долг, — устало, с горечью проговорил драконид. — Да, кстати о долге... — Лис помолчал, снова прикоснулся к кулону, ощупал его со всех сторон, вздохнул и снял. Драконид пьянел буквально на глазах. Сейчас он уже нетвердо стоял на ногах. Тем не менее, он нажал на еще какую-то кнопку на кулоне и протянул его Лансу. — Возьми.
Ланс взял кулон, повертел в руках, нахмурился, хотел что-то сказать, но Элистан перебил его. Впрочем, вероятней всего, он просто продолжал свою речь. Вот только речь эта спьяну стала слишком уж размеренной и спотыкающейся.
Лис слегка настобурщил крылья и тщательно выговаривая слова сказал. — Мой король, прошу принять мою отставку.
Ланс встал.
— Нет. Господин министр безопасности, выполняйте свой долг.
Лис устало оперся рукой о стол.
— О, магия, я об этом мечтал всю ночь. Что вот приду сюда и набью по очереди морды тебе и Лину. Чтобы хоть как-то душу отвести!.. Лин, проводи меня до туалета. Мне ужасно дурно.
— Нет, подожди, — возразил Ланс, внимательно изучая кулон. — Что ты натворил, Лис? Ты что, соединился с кулоном?
Элистан кивнул.
— А что мне оставалось? — с пьяной убедительностью спросил драконид. — Ты что, думаешь, что здесь, на Дриме, мне также подчинена служба безопасности, как в Миррене?.. Ох, прости, я все-таки... — Элистан прижал руку ко рту.
— Еще минутку, Лис. В конце концов, ты никого здесь не смутишь. Разве что аппетит малость испортишь. Но это не важно.
Ланс положил кулон на стол и нырнул в рубку. Через мгновенье он вернулся из рубки с темной шпагой в руках, встал на прежнее место, понажимал какие-то кнопки и рубанул шпагой в воздухе. Примерно посередине между кулоном и Элистаном.
— Теперь можешь идти. Вернешься, полечу тебя белым браслетом.
Гветелин поддержал драконида под локоток и осторожно повел из кают-компании. Алан проводил их взглядом и недоуменно воззрился на Ланса.
— Что ты делал, Ланс? И что ты имел в виду? Ну, когда говорил, что Элистан соединился с кулоном.
Ланс внимательно изучал шпагу, и, казалось, не слышал вопроса своего ученика. Вместо мужа принялась отвечать Мэрилин.
— Видишь ли, Алан, в Миррене есть кое-какие магические артефакты. Когда-то давно наши предки увлекались изготовлением магических безделушек для облегчения работы. Как правило, они предназначались для какой-либо конкретной нужды. Ну, как голубой кулон для левитации, или белый браслет для целительства. Помимо этого, артефакты способны усиливать действие стандартной магии. Обладатель артефакта мог быть убедительнее прочих, сильнее, умнее, умелее. Вот только для этого требовалось подсоединить артефакт к системе личного жизнеобеспечения. Сделать так, чтобы магическая энергия генератора заструилась в твоих жилах вместе с кровью. Теоретически все это просто. А практически нейтральных артефактов мало. Строго говоря, их вообще нет. Просто некоторые удалось настроить на какие-нибудь учреждения. В основном, университеты — научные или учебные. Так вот, ежели присоединиться к нейтральному артефакту, в процессе работы он начнет подстраиваться под тебя, ежели артефакт уже настроен на кого-то — он убьет тебя. Не сразу, через некоторое время. Примерно, через сутки.
— А настраивается он тоже сутки? — уточнил Алан.
— Как правило, дольше. Но процесс также необратим, как смерть, — мрачно возразил Арнольд. — Может быть, тебе доводилось слышать про духов кольца, лампы, кулона?
Алан приоткрыл от удивления рот и кивнул.
— Так вот, это просто жертвы подобных экспериментов и собственной алчности и честолюбия. Причем, знаешь, что самое смешное? Разорвать связь нельзя. Или почти нельзя. — Арнольд покосился в сторону Ланса, который как раз закончил разглядывать шпагу и положил ее на стол перед собой. — Таким образом, примерно тысячи полторы лет назад в Миррене случилась повальная эпидемия. Кто рвался к власти, кто мечтал стать великим героем. В общем, дураков в те времена было ничуть не меньше, чем в эти. Но, понимаешь, малыш, кольцо, или там кулон ведь и украсть можно. Умельцы ухитрялись произвести частичную настройку на артефакт и носить в свое удовольствие для обычных целей. А ежели его потереть, то хозяин артефакта явится исполнить любое твое желание. И даже не сможет отобрать у тебя свой артефакт обратно. А что самое забавное, то физическая смерть владельца не разрывала связи. Тебе доводилось слышать о кадаврах?
— Кадаврах? — переспросил Алан.
— Мертвецы, которые продолжают вести довольно активную жизнь, — пояснил тролль. — Для этого умершего мумифицируют — ну, обрабатывают особым образом, так что они не портятся и даже сохраняют гибкость членов. Правда, не соображают, потому как нечем. Так вот, как я уже сказал, некоторых хозяев артефактов мумифицировали и использовали в качестве бесплатной рабочей силы.
— Жуть какая! — воскликнул Алан.
— Нет, малыш. Настоящая жуть была, когда хозяин превращался в зомби. Тогда ко всем прочим прелестям он еще и разлагался на ходу. Причем, самое смешное, малыш, что магия артефакта не позволяет отвалившимся частям потеряться. Когда зомби в спокойном состоянии, потерянные части норовят приклеиться до места и мертвец выглядит почти прилично.
— Ужас!
Арнольд пожал могучими плечами.
— В сущности, они довольно безобидны. Справиться с ними легче легкого, только вот иметь с ними дело не очень приятно. Понимаешь, расчленить зомби несложно, но после того, как ты порубишь зомби в салат, его кусочки все равно будут продолжать нападение. Как ты понимаешь, вреда причинить они не смогут.
— Мерзость какая! — Алан аж передернулся от гадливости.
— Да, неприятно, — согласился тролль.
— А тебе приходилось иметь с ними дело? — с дрожью в голосе спросил молодой человек.
— Воевать не приходилось, а видеть — видел. В Лланеллийском университете есть несколько артефактов с привязанными к ним зомби и кадаврами.
— А где они живут?
— Кто? — не понял Арнольд.
— Кадавры. И зомби.
Арнольд рассмеялся.
— Дома, где же еще! В основном из сентиментальных соображений и уважения к бывшим коллегам и незаурядным существам. Но так как мало кому нравится иметь таких соседей, то для них обычно обустраивают подвалы. К тому же, держать мертвецов в подвале как-то более естественно.
— Каких мертвецов? — раздался от двери хриплый голос. Алан оглянулся и увидел Элистана, опирающегося на руку Гветелина.
— Как ты, Лис? — озабоченно спросил Торвальд.
Ланс не говоря ни слова, нажал какую-то кнопку на браслете и драконид озарился ярким белым светом. Элистан поморщился и прикрыл рукой глаза. Через пару минут браслет погас и драконид облегченно вздохнул.
— Спасибо, Ланс. Кажется, я пришел в себя. Так о каких мертвецах вы здесь толкуете?
— О кадаврах и зомби.
— А, думаете о моем будущем? И в каком виде вы хотите меня сохранить?
— Не строй иллюзий, — хмыкнул Ланс. — Кулон просто начал убивать тебя. К счастью, ты вовремя прервал контакт.
— Точнее, его прервал ты, Ланс. Да, я не успел сказать тебе за это спасибо.
— Это я должен благодарить тебя и извиняться.