— Это и есть первый слой, малыш. Остальные — вода, огонь и воздух. Дальше — время, и последний слой — без магии. Но он не в счет.
— Круто, — с чувством проговорил Алан.
— Что за вульгаризм, принц! Выше голову, и — вперед! Помни, от меня ни на шаг, и по сторонам не слишком заглядывайся. Пока мы не дойдем до слоя без магии.
Ланс взял молодого человека за руку и сделал шаг к проходу. Вокруг них плотно сгустился фиолетовый свет. Алан принялся оглядываться по сторонам в этом чернильном мире, но Ланс коротко бросил ему: — Не отвлекайся, малыш, — и Алан послушно уставился на короткий хвостик своего учителя.
Они шагнули раз, другой, третий. На четвертом шаге Алан почувствовал, что пространство вокруг него сгустилось. Он не выдержал искушения и все-таки оглянулся. Они с Лансом были фиолетовом шаре. А сразу за шаром начиналась земля. Впереди, сзади, по бокам, над головой, под ногами. Алан не ощущал земли вокруг. Правда, идти было трудно. Словно на пляже, по песку.
Алан снова оглянулся. На этот раз он увидел круглый проход, словно здесь проползал гигантский земляной червяк. Алан от удивления остановился, выпустил руку учителя и заглянул в эту нору. Ему показалось, что он разглядел нечто огромное, покрытое редкими усиками и вдруг сияющий кокон разорвался пополам. Словно одна капля разделилась на две. Алан испуганно крикнул:
— Ланс, погоди!
Ланс оглянулся и остановился, но было поздно. Алана затягивало в этот странный проход. Он стал падать, подобрался, приземлился на ноги и увидел червя. Два метра в диаметре, двенадцать громадных глаз, куча усиков вокруг глаз и рта, а рот!.. Нет, это определенно не самое прекрасное зрелище во вселенной! Хотя, если издалека, в бинокль Гветелина, а еще лучше на картинке в книжке...
Червяк потянулся к нему, и тут Алан почувствовал руку у себя на плече. Он оглянулся. Никого не было. Вместо этого в проход, из которого он свалился, вела сверкающая магическая нить. Он потянулся к Лансу. Нить, словно упругая пружина, сжалась, и через мгновение он оказался рядом с учителем. Ланс не сдвинулся ни на шаг, с тех пор как они расстались.
— Я же говорил, держись рядом со мной, — негромко сказал Ланс. Его лицо потемнело от напряжения. — Отбрось свою защиту, я удержу нас обоих. Побереги силы для экстренных случаев.
Алан с удивлением убедился, что успел выстроить вокруг себя неплохой защитный щит.
— Дай руку, и идем. И не глазей по сторонам. В конце концов, я ведь тоже первый раз в этих местах.
— Правда? Значит, ты не знаешь, кто это был?
— Почему? Знаю. Червь... — Алан подумал было, что это он и сам заметил, но не успел сказать. Ланс продолжил. — Червь времени. Если бы ты пошел за ним, ты бы никуда и никогда не вышел. Если бы свернул в сторону в другой точке, пошел в другой плоскости, вероятно, попал бы в параллельную реальность. По крайней мере, так говорят и пишут. Никто не проверял это на практике. А может, и проверял. Только рассказать не смог. В конце концов, может быть, этих других миров и вовсе нет. Ты их видел? Вот и я не видел. Идем!
Они снова пошли вперед. Каждый шаг им давался все с большими усилиями. Ноги вязли в этом песке, который затягивал их и отпускал неохотно, с недовольным чмоком. Алан уже не пытался смотреть по сторонам. Он только считал шаги и приговаривал: — левой, правой, раз, два...
Алан не мог сказать, как долго они шли, когда Ланс остановился. Перед ними снова было изображение дверного проема.
— Сейчас мы перейдем в мир воды, малыш.
— Нам придется плыть?
— Нам придется идти. Но чтобы пройти, мы должны весить ровно столько, сколько вода вокруг нас. Тогда мы сможем отталкиваться от нижнего слоя. Он будет чуть-чуть тяжелее. Не думай, как возможно это сделать. Просто не отпускай ни на миг мою руку.
— А чем мы будем дышать? — вспомнил молодой человек. — Мы ведь не рыбы.
— Тем же, чем и здесь. Мирренской магией. Оставь вопросы до лучшего времени, Алан. Идем.
Алан перехватил половчее руку Ланса и вцепился в нее так, что тот поморщился:
— Полегче, малыш. Ничего не бойся. Идем.
Ланс шагнул и потянул за собой Алана. Алан автоматически сделал шаг, пытаясь понять, как можно так точно различать вес и плотность. Он попытался припомнить, что он слышал о плотности воды на различной глубине, и даже попытался вспомнить, сколько весит кубометр воды на глубине десять метров. Потом Алан понял, что не знает, на какой глубине они находятся, и оглянулся по сторонам. Странно, но воды Алан боялся больше, чем земли, хотя довольно неплохо плавал. Поэтому он цеплялся за руку учителя, как утопающий за соломинку. Однако, в отличие от земной стихии, эта была прозрачной. Вот прямо под ногами у Алана проплыла рыбка, и молодой человек ахнул от восторга. Правда, руку Ланса не выпустил.
Теперь уже Алан с интересом оглядывался по сторонам. Ему показалось, что они шли в гигантском аквариуме. Вокруг вились водоросли, плавали странные, невиданные рыбы. Идти было тяжело, как в воде. Хотя почему как? Они ведь и были в воде. Но, кажется, все же легче, чем под землей. Алан почти пожалел, когда Ланс остановился перед очередным изображением двери и сказал:
— Переходим в следующую стихию — огонь. Пойдем, Алан. И помни — ни в коем случае не выпускай мою руку.
— Ланс, а то, что перед нами в начале каждого слоя появляется одинаковое изображение дверного проема, значит, что мы правильно идем?
— Будем надеяться, что так. Я уже говорил, Алан, что никогда здесь не был.
Алан снова перехватил руку, взялся за нее поудобнее, и сообщил, что готов.
Ланса взмахнул свободной рукой. Фиолетовый шар заиграл языками темно-фиолетового пламени. Рядом с темным пламенем мирренской магии плясали яркие, оранжево-желтые струи огня.
— Идем, Алан. И постарайся не слишком отвлекаться.
Вероятно, Алан сам не решился бы сунуться в этот огненный мир. Ланс буквально тащил его за собой. И даже сжал его руку, чтобы молодой человек по глупости не потерялся. Алан пытался считать шаги, несколько раз сбивался со счета и начинал сначала. Наконец, среди бушующего огня он разглядел знакомый дверной проем.
— Осторожно, — приказал Ланс. — Держись поближе. Здесь важно не упустить момент.
Мелькнул последний язык пламени. Ланс перешагнул через него и стал прямо на каменный порог. Перед ними было высокое голубое небо и пустота. Они словно оказались на вершине высокой, обрывистой горы. Казалось, что воздух весь в движении, можно было разглядеть различные воздушные потоки. Ланс мечтательно сказал:
— Лиса бы сюда, ему бы понравилось.
Потом маг устало вздохнул и обратился к Алану.
— Надеюсь, ты понимаешь, малыш, что по воздуху идти нельзя.
— Ага. А по воде можно, — хмыкнул Алан.
— Ну мы же ходили. Сейчас не время читать длинные лекции, малыш, так что прими на веру, что воздух — более разряженная субстанция, чем вода. Если же тебе нужен другой авторитет, то могу сослаться на Лиса. Кстати, его-то ты и расспросишь. А пока присядь на корточки, и осторожненько ложись на живот. Если боишься высоты — закрой глаза. Если нет — можешь смело смотреть вниз. До тех пор, пока ты держишь меня за руку, тебе ничего не грозит.
Ланс присел на корточки, Алан присел следом за ним. Ланс осторожно лег. Их шарообразная защита вытянулась в овал. Овал растянулся еще, истончился по краям. Алану показалось, что теперь они больше всего похожи на камбалу. Вот только у нее глаза сверху, а у них снизу. Ланс оглянулся на Алана, убедился, что у того все в порядке, и вот, камбала взмахнула хвостом и поплыла. Хотя, нет. Сейчас это уже была не камбала. Это был осенний лист с двумя сидящими на нем муравьями. И воздушные потоки несли его к какой-то только им ведомой цели. Сквозь прозрачное защитное поле они могли смотреть вниз. Но все равно ничего не видели кроме ветров, ветерков, потоков воздуха и даже воздухопадов. Их движение постепенно выровнялось. Они летели, парили в этом странном месте. Алану было и страшно, и интересно. Он с замиранием сердца следил за различными потоками воздуха, крепко сжимая руку мага.