— О, магия, да это же дракон! — ахнул Алан.
Это и правда был дракон. Ростом и длиной этот дракон, пожалуй, несколько уступал Требониану, насколько можно было судить об этом в зале, где кроме этого самого дракона и глаз положить не куда было. Зато этот дракон был гораздо подвижнее степенного Бони. Под крепкой, блестящей, голубой чешуей играли мощные мускулы. А голова дракона вообще поражала воображение. У этого существа были огромные синие глаза, обрамленные длинными, густыми, кокетливо загнутыми белоснежными ресницами, над глазами удивленно изогнулись кустистые брови того же радикального цвета, усы, все того же цвета свежевыпавшего снега в морозный день свисали вниз ухоженными локонами.
— Какая красавица! — восхищенно прошептал Ланс и вздохнул. — Ну вот мы и пришли, малыш. Надо было мне послушать Лина, Арни, Тора и пойти обычным путем. Ведь говорил же Лис, что прецедент рождает традицию! А теперь... Что ж, может быть наша дама на диете и ей хватит на обед одного блюда, — с некоторой надеждой прошептал Ланс. — В таком случае, я готов. Иди вперед, Алан. По моим расчетам ты должен выйти тогда, когда надо. Иди, не думай обо мне.
Алан отрицательно помотал головой, но не успел ничего сказать. Дракон остановился в паре метров от них и проговорил нежным контральто:
— Ты странно рассуждаешь, путник. — Или ты так боишься меня, что даже и не пытаешься обнажить свой меч? — Драконица села на задние лапы и по-кошачьи обернула хвостом передние.
— Все гораздо сложнее, красавица, — возразил маг. — Честно говоря, я вообще в растерянности. Я прикинул, что есть два довода против того, чтобы я обнажал против тебя меч и один довод за. Доводы против: во-первых, ты — прекрасная дама, а я хоть и человек, а не дракон, но все ж таки мужчина и мне не по чину поднимать руку на даму. — Драконица одобрительно улыбнулась, обнажив внушительных размеров клыки, такого же великолепного белого цвета, как и усы которые вились рядом, — Во-вторых, когда-то давно, я дал слово другу, что никогда не подниму вооруженную руку против дракона. А довод за ты можешь легко отмести. Я дал слово Алану, что помогу ему пройти через пещеру. Если ты пообещаешь беспрепятственно пропустить его, доводов за сражение не останется совсем.
Драконица покачала головой, словно пытаясь разобраться в витиеватой речи мага.
— Странные клятвы ты даешь, путник, — наконец, сказала она. — Интересно, кто мог потребовать подобную клятву от жалкого человечка?
— Потребовать? — Ланс, вопреки своим же собственным словам, тяжело оперся на Алана. — Разумеется, никто. Но Требониан согласился отпустить меня одного во временной тоннель, только тогда, когда я торжественно пообещал ему соблюдать максимальную осторожность. Не помню точно, сколько пунктов было в его запрете. Зато точно помню, что я обещал ни в коем случае не вызывать на дуэль встречных драконов.
— Требониан, — мурлыкающе протянула драконица. — Я слышала только об одном друге Требониана, который, к тому же, человек. Как тебя зовут, путник?
— Ланселот, — Ланс слегка поклонился. Алан удивленно посмотрел на него. Ланселотом звали его далекого предка, Требониан говорил, что знал Ланселота, Гветелин тоже говорил что-то о Требониане и Ланселоте... Но этого все равно не может быть. Это ведь было триста пятьдесят лет назад!
— Тебе придется удостоверить свою личность, путник. Мне уже приходилось сталкиваться с самозванцами. Может и ты такой.
— Удостоверить личность? Но в Миррене нет никаких удостоверений, кроме кредитных карточек. Я не взял ее, на Арканосе они не имеют хождения. Можно было бы позвать кого-нибудь, кто может удостоверить мою личность... О, магия, таких — половина Миррена! Но в этом зале я беспомощен. Прости, красавица, придется тебе поверить мне на слово до тех пор, пока мы не выйдем наружу.
— Ты можешь назвать мне имя своего друга. То имя, которым его называешь только ты, его друг.
Ланс открыл было рот, чтобы ответить и осекся. Имя. У Бони было довольно странное отношение к именам. Он представлялся всегда полным именем, позволял называть себя по-простому только ему, его семье и четверым его ближайшим друзьям. Любого другого за подобную вольность Требониан бы попросту съел. Более того, когда Требониан принял от него, Ланса, имя, он объявил, что теперь обязан служить ему.
Ланс вздохнул и вытащил из ножен меч. Конечно, такой меч супротив дракона все равно, что булавка против человека. Но если он не попробует защищаться, то согласно своему кодексу чести драконы ославят его после смерти как труса, не стоящего своего имени. А если он умрет с оружием в руках, драконица обязана предоставить предмету спора, то есть Алану, спокойно уйти на поверхность.
— Мне жаль, красавица, но твой вопрос освобождает меня от слова, данного другу. Более того, он дал мне второй довод за сражение. Такой вопрос никогда не задал бы друг Требониана. Значит, я буду сражаться за двух друзей. За одного отсутствующего, — Ланс с сожалением вздохнул, — и за одного присутствующего.
Драконица усмехнулась в усы-локоны.
— Для тебя было бы гораздо лучше, если бы они поменялись местами.
Драконица прилегла, так, что Ланселот оказался между ее передними лапами. Одной лапой она случайно чуть коснулась мага, и тот почти упал на другую.
— Можешь присесть пока, Ланселот, я вижу, ты устал.
— Спасибо, я уже сижу.
— Ты дал мне доказательство, которое я просила, так что можете идти.
— Благодарю тебя, красавица. — Ланс протянул руку и стал гладить усы драконицы.
Алан подумал, что Ланс проявил небывалую выдержку, удерживаясь от этой фамильярности вот уже, наверное, пятнадцать минут. Алан внезапно осознал свою мысль и покрылся холодным потом. Пятнадцать минут! И еще столько же они шли! А Ланс уже вошел в этот голубой зал основательно вымотанным предыдущими слоями. Еще несколько минут, и маг лишится чувств. А тут еще эта драконица!
Драконица удовлетворено мурлыкнула.
— Меня все называют просто Голубая.
- Но тебе не идет это имя. Ты такая сильная и красивая. Тебе больше подошло бы имя Голубеника.
— Мне нравится это имя, Ланселот. А как будешь называть меня ты?
Усталость подвела Ланса. Только сейчас он понял, что натворил.
— Но ты ведь страж пещеры, Ника.
— Это имя мне тоже нравится. Надеюсь, ты согласен считать меня своим другом?
— Это большая честь для меня, Ника.
Драконица озабоченно приблизила свою морду к лицу мага и внимательно оглядела.
- Ты вроде отдыхаешь, Ланселот, и отдыхаешь среди друзей, но с каждой минутой ты выглядишь все хуже и хуже.
Ланс вздохнул и почти что прошептал:
— Я слишком долго жил в Миррене, Ника. Я уже не могу без магической энергии. Я и так продержался на четверть часа больше, чем думал.
— Тогда будет лучше, если я провожу вас. Тут неподалеку поселилась семья гидр.
— Гидр? — от удивления Ланс даже несколько приободрился. — Но я всегда считал, что гидры существа магические.
— Ну, разумеется. Драконы, кстати, тоже. Но гидры предпочитают жить в местах, где доступ к магии затруднен. Конечно, это создает некоторые трудности, зато они могут не бояться магических нападений. Так вот, они живут здесь с моего согласия, поэтому я пойду с вами и распоряжусь, чтобы они не задерживали вас.
Ланс погладил усы драконицы и с трудом поднялся с ее лапы. Голубеника важно пошла вперед. Ланс механически двинулся следом, споткнулся и оперся на все еще обнаженный меч. Камень под ногами противно взвизгнул. Алан подбежал к нему.
— Обопрись на меня.
Ланс почти повис на локте молодого человека. Алану показалось, что маг не падает только из упрямства. По крайней мере, глаза Ланса уже были не в состоянии сфокусироваться.
Минут через пять Голубеника остановилась. Алан помог Лансу сесть на пол. Маг сел, потом лег, подложив руку под голову. Затем, глаза его закрылись, и он потерял сознание.