— Ты прав, — согласился Ланс. — Мне тоже не хотелось бы иметь дело со всем королевским флотом.
— Хочешь, не хочешь — надо! — сказал Алан. — Нам не привыкать удирать от местных властей!
— Есть небольшая разница, — возразил Гветелин. — В Лизардгории удалось отплыть без лишнего шума, мы выиграли время и сохранили экспедицию в тайне. Здесь же неминуемо произойдет утечка информации.
— Наверное, Дама Двипада уже сейчас гадает, для чего мы заказываем столько продуктов, — поддержал Элистан.
— Тем не менее, уходить надо, — подвел итог тролль. — Что скажешь, Тор?
С тех пор, как ушла Аваяна, Торвальд тихо сидел, закрыв лицо руками. Он поднял голову, услышав вопрос.
— Надо. И все же хорошо бы взять ее с собой.
Всю ночь шел дождь, и на небо взглянуть они так и не смогли. Утром в обычное время пришла Аваяна.
— Пойдете сегодня в Лиа Мор? Я бы хотела вам кое-что показать.
— Что же это? — спросила Мэрилин. Она часто брала переговоры с Аваяной на себя.
— Вход в подземную страну драконов, которую вы называете Миррен. Я подумала, что он может пригодиться вам, если придется срочно бежать с Нава Наланды.
— Спасибо, Аваяна, — ответил Ланселот, — но в ближайшие три года мы не можем появиться в Миррене.
— Проход нейтрален, Ланс, — возразил Элистан, — будет полезно знать о нем, если нам понадобиться задержаться.
— На три года? — удивился Ланселот.
— Проход не совсем нейтрален, — заметила Аваяна. — Там живут драконы.
— Только не это! — про себя заметил Ланс.
— А почему вам нельзя в Миррен? Вы что, скрываетесь от тамошних властей?
— Какое там! Мы и есть власти, — усмехнулся Гветелин.
— Мы взяли отпуск с условием не появляться на рабочем месте, — дипломатично соврал Торвальд. Ему не хотелось рассказывать сказки о магии и ее ограничениях
— Ланселот, а вы что, боитесь драконов? — продолжала любопытная княжна.
— Да, княжна, — честно признался Ланселот. — Четвертого дракона мои нервы не вынесут.
— Посчитай получше, Ланс, — предложил Требониан, слушавший у двери. — Тебя в Миррене ждут еще три.
— В таком случае, согласись, Требониан, что уж полудюжины мне хватит наверняка. На все случаи жизни.
— По мне так и четырех бы хватило, — проворчал дракон.
- А как вышло, что у тебя столько драконов? — удивилась Аваяна.
— О, магия! У меня нет ни одного дракона! Надеюсь, что у моих знакомых драконов тоже нет домашнего человека. Пойдемте в Лиа Мор, что ли? Или вы так и собираетесь сидеть в этом бараке?
Они вышли под дождь, и пошли берегом моря. Вскоре их окликнул Малыш, выставив из воды голову на длинной шее.
Ланс остановился.
— Малыш, я хочу поговорить с тобой.
Дракон недоверчиво покосился на Аваяну.
— Я с удовольствием поговорю с тобой Ланс, но не сейчас. Мы, драконы, любим соблюдать распорядок дня. У меня сейчас завтрак. Рыба. Приходи вечером. И один.
— Значит до вечера, Малыш.
Вся компания не спеша, двинулась в Лиа Мор под мелким, моросящим дождем.
Сегодня занятия в библиотеке показались им очень утомительными. Мирренцы покопались в книгах пару часов, прихватили несколько штук — пуда два, не больше — почитать на ночь и отправились обедать. Аваяна у них не задержалась, коротко объяснив, что готовится грандиозный прием, на котором она непременно должна присутствовать. Не успела княжна уйти, как появился ее двоюродный брат со своей дамой, потом еще пара недомерков, потом завалила целая компания. Ланс схватился за голову.
— Я уж и забыл, как это бывает. И как они узнали, что мы сегодня здесь? Бони говорил, что без нас они не являлись.
— Не понял? — переспросил Торвальд. — Аваяна не хочет оставлять нас одних.
— А я так надеялся на тихий вечер дома... Слушай, переговори с нашими. Что-то мы здесь загостились. Пора бы и честь знать. А я пойду, поговорю с Малышом. Я договорился с Требонианом и Голубеникой, что они не поедут с нами, если я найду им подходящее пристанище.
— Интересно, как ты собираешься уйти? За тобой тут же увяжется небольшая компания недомерков в двадцать!
— Очень просто, — отмахнулся Ланс и пошел к дому.
— Ты куда? — удивился Тор.
— Да здесь я, — хмыкнул Ланс и хлопнул по плечу гнома. Тот уставился в пустое пространство перед собой.
— Послушай, но ежели кто хлопнет по плечу твоего фантома?
— Пусть хлопает. Ты же знаешь, я работаю на совесть. Я создал полноценную иллюзию своего присутствия. Он будет даже морщиться в нужных местах, шутить и смеяться.
— А потом ты будешь жаловаться на дурное самочувствие. Сам знаешь, что подобные фантомы жрут массу энергии!
— С тех пор, как я вспомнил о некоторых функциях моих артефактов, я чувствую себя превосходно. И не только я. Разве ты не заметил, что мы пользуемся силой, как дома?
Тор хотел было ответить, но почувствовал, что невидимый Ланс уже ушел. Гном тяжело вздохнул и отправился развлекать незваных гостей.
Глава 9
В гостях хорошо, а сбежать из гостей — еще лучше!
Ланс кинул на мокрый песок непромокаемый мирренский плащ, сел и стал ждать Малыша. Шел мелкий моросящий дождь, довольно редкий в этих широтах, и кончаться в ближайшее время не собирался. Утешало только почти полное отсутствие ветра. Наконец из воды высунулась большая зеленая голова, и низкий голос произнес.
— Ты весь вымок, Ланс. Почему ты не надел плащ?
— Главное, чтобы хвост был сухим.
— У тебя странные фантазии, Ланс. Не успеешь ты встать, как он намокнет.
— Зато пока я чувствую себя сухо и комфортно.
— Ага, как младенец, которому только что сменили пеленки, — фыркнул дракон.
— У вас тоже пеленают младенцев? — удивился Ланс.
— Нет, им просто регулярно меняют подстилки. Но про обычай людей кутать младенцев мне прекрасно известно. Так о чем ты хотел со мной поговорить?
— Малыш, мы были у тебя дома на острове в теплом море. С тех пор я слышал, что в тех краях живут лизардмены. Ты ничего о них не знаешь?
— Почему ты спрашиваешь о них? — дракон помолчал. — Конечно, я знаю о них, но я не должен об этом говорить.
Ланселот молча сидел под дождем и смотрел куда-то в бесконечность. Насколько он знал драконов, уговоры были совершенно бесполезны. Они всегда делали только то, что считали нужным.
— Теперь я служу тебе, поэтому могу рассказать. Но только между нами.
— У меня нет тайн от друзей, — возразил Ланс.
— Ты всем веришь, Ланс. Я не против, чтобы ты передал мои слова твоим друзьям. Они ведь теперь и мои друзья тоже. Но недомеркам верить нельзя. Они никого не любят, кроме себя. А ты любишь всех. Поэтому я всегда буду служить тебе.
— Спасибо, — вежливо ответил Ланс. Один дракон ему уже служил. По крайней мере, говорил так уже триста шестьдесят лет или около того. Ему, Лансу, хватало этого — выше крыше. А тут еще Голубеника. И Малыш. Нет, если эти драконы возьмутся за него всерьез, то ему только и останется, что развлекать их. Ни на что другое времени у него не хватит.
— Кажется, я рассказывал, что в северных теплых морях полно отмелей, на которых много вкусной рыбы. И много скалистых островов. Я не хотел говорить тогда, что там не только скалы. Там есть и другие острова. Некоторые почти как Нава Наланда. Это прекрасные острова, там много зелени, воды, животных и птиц. И еще там живут лизардмены. Архипелаг и страна называются Белат Айлеайн — перекрещение островов. Потому, что там перемешаны острова лизардменов и острова драконов. Мы живем в одной стране. Два независимых княжества, объединенные общей внешней политикой. У драконов своя жизнь, у лизардменов — своя. Мы ловим рыбу на теплых отмелях и растим детей на скалистых островах. Лизардмены тоже ловят рыбу. Еще они ловят ракушки с жемчужинами. Мы не мешаем друг другу. Не удивляйся, рыбы много, врагов тоже много. Знаешь, трудно вырастить маленького дракона. Лизардмены понимают. Им тоже нелегко. Особенно с такими беспокойными соседями, как недомерки. Сейчас у нас более или менее спокойно, иначе бы я так не резвился в волнах. А раньше... Давно... Недомерки нападали на Белат Айлеайн. Им нравятся эти теплые острова. В те времена мы еще не объединились с лизардменами. Они не любят чужих, мы тоже. Недомерки пришли на кораблях. Таких же, как в этой гавани и других. Они нападали на лизардменов, метали с кораблей камни и огонь… Лизардмены не любят воевать, но им некуда было уйти с островов. Была война. Лизардмены тоже метали в недомерков камни. Но они не любят огня. Они метали только камни и бревна. Тогда недомерки решили захватить острова драконов, чтоб было откуда пакостить лизардменам. Все знают, что лизардмены не выносят беспорядка и шума. Они лучше уйдут. Даже если некуда уйти. Недомерки развязали с нами войну. Они маленькие и слабые, но чтобы метать камни и огонь, не нужна сила. Особенно, когда метателей так много. Мы защищались, как могли, но мы не могли противостоять огню. Тогда лизардмены привели свой флот, чтобы защитить острова драконов. Вместе мы победили. Тогда мы договорились и объединились в одну страну. Каждая сторона сохраняет полную независимость во внутренних делах, а внешнюю политику должна проводить согласованно. Драконы взяли на себя патрульную службу, а лизардмены — морские сражения. С кораблем легче воевать другому кораблю, а не безоружному дракону. С тех пор было еще несколько войн. Примерно раз в триста-четыреста лет. Но те, следующие войны быстро кончались. Вместе мы сильны.