Брат умоляюще глядел на мать.
— Ты даже не хочешь дать мне шанса!
Но светлейшая княгиня лишь печально покачала головой.
— Я реалистка, сын. И лишь потому все еще жива. Те Романовы, кто неадекватно оценивают свои силы, долго не протянут. Реальность такова, что у тебя Опаловый ранг Потенциала. Пятый из девяти. Крепкий середнячок. Этого достаточно, чтобы прожить достойную жизнь на гражданском посту, но мало, чтобы стать по-настоящему эффективным магом. Даже в моем роду, роду самих Романовых, случаются генетические сбои и рождаются слабые маги… Это невозможно предугадать!
— Но я смогу развить свой ранг! — не сдавался Виктор.
— Допустим. Редко кому удается перепрыгнуть выше, чем на одну ступень. Вместо Опалового станет Рубиновый, если повезет…
— Но этого мало, сын, — кивнул отец. — Я развил Потенциал с Рубинового до Сапфирового, и это стоило мне многолетних тренировок. Я работал над этим с четырнадцати до двадцати лет! Но даже Сапфировый ранг не помог мне удержаться при дворе. Быть может, не реши я во что бы то ни стало стать сильным магом, последствия той трагедии не коснулись бы нашей семьи… У всех вас сейчас могла бы быть совсем другая жизнь.
Я сделал глоток остывающего чая.
— Что сделано, то сделано, отец. Если нам предоставили возможность очистить репутацию путем достижений в этом Специальном корпусе, то отвергать ее тоже глупо. Так что я предлагаю свою кандидатуру.
Разумеется, у меня во всем этом был шкурный интерес. Если я прав, то Специальный корпус должен вывести меня напрямую на Искажения. Я смогу получать их энергию, добуду противоядие для Тани, приведу Чуфту в порядок и наконец-то сделаю ее нормальным боевым помощником, а не летающим говнометом…
Но светлейший князь мог дрогнуть и поддаться уговорам Виктора. Все же старший сын есть старший. Они всегда были духовно ближе друг к другу. Авторитет матери со счетов сбрасывать нельзя, но по закону решение будет за главой рода.
И если я как-то и могу склонить чашу весов в свою сторону, так это делом. Нужно продемонстрировать свои способности, чтобы светлейший князь своими глазами увидел, кто здесь воин, а кому протирать штаны в зале собраний.
— Я должен подумать, дети, — наконец сказал отец. Было заметно, что споры здорово его утомили. Что он не хотел принимать это решение — ведь он любил обоих сыновей и не хотел отпускать в Петербург ни Виктора, ни меня. Иоанн Карлович хлебнул достаточно горя и понимал, какой прием ждет его детей. Совет регентов отлично постарался над очернением нашей репутации.
Но у меня была суперспособность. Мне наплевать на то, что обо мне подумают.
И еще мне очень нужно новое Искажение.
— Предлагаю поединок, — я поднялся, и все взгляды тут же устремились на меня. — Помнится, когда я читал архивы Великого княжества Финляндского, то обратил внимание на то, что некоторые старые шведские законы все еще действуют в этих землях.
Светлейшая княгиня едва не уронила чашку.
— О чем ты говоришь, Алексей?
— Я вправе вызвать на поединок собственного брата, дабы решить таким образом, кто сильнее. Только поединок будет магический, поскольку моя задача — показать свой Потенциал.
— Слышать об этом не хочу! — возмутился отец. — Еще чего не хватало! Мало магических войн в Петербурге, так вы их в наш дом притащить изволили!
Но Виктор впервые мне улыбнулся. Сперва искренне, а затем его улыбка стала ледяной. Моя идея ему ой как понравилась.
— Я принимаю вызов, брат, — он поднялся и уставился мне прямо в глаза. — Будет бой.
— Я запрещаю!
— Пусть сражаются, Иоанн, — тихо сказала мать. — Лучше так. Я знаю обоих своих сыновей, а мы с тобой опытные маги. Мы сможем проконтролировать процесс. Но так ты своими глазами увидишь, чего стоит каждый из твоих отпрысков. К тому же такой закон действительно существует, хотя и не используется. Тебе ли не знать…
Светлейший князь словно не верил собственным ушам.
— Это же твои дети! Как ты можешь…
— Поединку быть, — не терпящим возражений тоном заявила светлейшая княгиня. — Потому и могу, что это мои дети и моя кровь. Я должна убедиться, что они способны выжить, прежде чем отправлять их в лапы петербургской аристократии. Все решится завтра на рассвете на пляже у дальней пещеры. Я отдам распоряжения все подготовить.
Светлейшая княгиня поставила чашку на столик, поднялась и молча вышла из гостиной. Отец мрачно смотрел на Виктора.
— Ты радуешься, да? Радуешься тому, что будешь бороться с братом?
Что, только сейчас начали открываться глаза, отче? Уверен, этот поединок тебе еще многое откроет о старшем сыне.