— Имей в виду, что я говорила с Аграфеной и твоим братом, — только и сказала княгиня. — Тебе нет смысла отпираться и лгать. Ты совершил непоправимое.
— Я… Я сорвался! — всхлипнул брат. — Простите меня! Это была влюбленность, а она так на меня посмотрела, что я решил, что она…
— Бред сивой кобылы, — перебил я под укоризненным взглядом матери. — Ложь. Наглая ложь. Аграфена сказала, что уже не раз тебе отказывала.
Пытался прикинуться бедненьким и несчастненьким влюбленным дурачком. Витя, я ожидал от тебя большего.
— Не утруждай себя оправданиями, сын, — отрезал отец. — Мне они не нужны. Что более всего меня разочаровывает… Ты ведь прекрасно знаешь цену запятнанной репутации, Виктор. Оказавшись в ссылке, мы начинали многое с нуля. Многие двери оказались для нас закрыты. И мы пятнадцать лет упорно работали над тем, чтобы исправить свое положение. И ты, ты, кто как никто другой знает, какой катастрофой может обернуться всего один шаг… Ты совершил настолько грязный поступок!
Виктор замотал головой.
— Я… Я сам не понимаю, что на меня нашло… Отец, ты же знаешь, в Гельсингфорсе я никогда не позволял себе ничего подобного! Хотя там были и женщины, и клубы…
Мать наградила старшего сына презрительным взглядом. И в этот момент я понял, что он действительно перестал играть для нее главную роль.
— Что ж, Иоанн. Придется нам признать, что в вопросе воспитания мы совершили огромную ошибку. И единственное, что мы можем сейчас сделать, помимо попытки замять это дело, дабы оно не испортило репутацию другим нашим детям…
— Матушка! — Виктор вскочил было с кресла, но резкий и хирургически точный порыв ветра вернул его задницу на место. Матушка даже пальцем не пошевелила.
— Молчать! — прогремел князь. — Ты сказал и сделал достаточно. Теперь покорно принимай последствия. И не смей перебивать мать.
— Теперь я обращаюсь к тебе, Иоанн, — продолжила княгиня. — Ты глава семьи и тебе принимать итоговое решение. Тебе решать, что делать дальше в сложившихся обстоятельствах. Но я требую, чтобы Виктор понес наказание. Аграфена не станет подавать жалобу в дворянский суд, и это ее решение. Она не хочет, чтобы репутация всей нашей семьи пострадала из-за одного… человека. Но я хочу убедиться, что кара будет.
Виктор побледнел, а затем его лицо начало стремительно багроветь. Все, контроль потерян. Сейчас все маски будут сорваны.
— Господи, да она всего лишь служанка! — крикнул он. — Просто служивая девка! Сколько аристократов до меня развлекались с горничными и крестьянками!
Вот ты и явил свое истинное лицо, братец. И вот теперь тебе действительно конец.
Матушка медленно поднялась с диванчика и так же неспешно, плавно, подошла к брату. А затем влепила ему такую звонкую пощечину, что мы с отцом одновременно скривились.
— Что вы сказали, Виктор Иоаннович? — тихо проговорила она. — Просто служанка? Да будет вам известно, что я, как Светлейшая княгиня, имею право держать собственный двор. Что я имею права назначать фрейлин и наделять их властными полномочиями в рамках своих владений. И что вы, Виктор Иоаннович, посягнули на честь не простой сенной девки, а дворянки с зарегистрированным рангом Потенциала! Аграфена принадлежит роду Турениных! Но даже если бы она была безродной замарашкой, я бы не простила вам подобного поведения. Вы не просто наследник рода Николаевых, вы, Виктор, двоюродный брат самого императора!
— Рожденный в морганатическом браке, — зло прошипел брат. — Для них, в Петербурге, я никто.
— Теперь будешь никем, — сказал отец.
Мы все повернули к нему головы. Глава семьи наконец-то нашел в себе силы признать очевидное.
— Алексей отправится на Испытания, а затем, в чем я не сомневаюсь, поступит в Специальный корпус и будет представлять наш род в его рядах.
Я молча кивнул, принимая волю. Свершилось неизбежное и то, что было мне так необходимо. Чем ближе я легально подберусь к Искажениям, тем лучше.
— Татьяна останется при матери. Я наслышан о ее успехах и проблемах. Мне нужно, чтобы ты, Анна, сконцентрировала все свое внимание на прогрессе дочери. Если Алексей преуспеет, а это выяснится довольно быстро, Татьяну могут вызвать ко двору на церемонию представления. И она должна быть готова к новой для нее жизни.
— Разумеется, — ответила княгиня. — Мы давно над этим работаем.
— Что же до Виктора… — отец тяжело вздохнул и печально взглянул на старшего сына, но тут же вернул взгляду жесткость. — Виктор отправится вместе со мной в Гельсингфорс, где будет находиться под моей неусыпной опекой. Я найду для него место, где он сможет применять свои навыки, однако будет лишен всяческих соблазнов. Также я обсужу для него запрет на применение магической силы.