тороне. Освободим тебе Эларию, думаю, как Вельг отказываться от женитьбы ты не станешь. Нас провожали молчанием и сдавленными всхлипываниями служанок, будто покойников. Юнец шагал бедный, на негнущихся ногах, но с гордо поднятой головой и прямой спиной, а я топал следом, как и положено оруженосцу. Только ехидно улыбаясь и размышляя, с кем доведется встретиться. Почему улыбаясь? Так едва сдерживался, чтоб не хихикать. Смеяться хотелось в кои то века над собой. Надо же было чисто, чтобы польстить самолюбию, поинтересоваться, как их Властелин выглядит, если они так уверенно ему приписывали моё имя. Первая же фраза, про исключительную красоту заставила щеки зардеться, а потом будто ушат холодной воды на голову вылили. - Всем известно, что Талластрас, даром что Ужасным прозван, на самом деле прекрасен, как ангел, - зардевшись словно майская роза, под одобрительные кивки вещала служаночка, - высокий, длинноволосый.... Ну, роста я скорее среднего, а волосы да, как большинство магов, предпочитаю подлиннее, хотя и без фанатизма. Почти по пояс - самое оно. - Платиновый блондин с всегда распущенными кудрями... Что? Кто блондин? Стянутая в неизменный высокий хвост шевелюра по цвету соперничала с крыльями так любимых одним моим другом воронов. Кажется, даже особое название придумали: не просто черные, а иссиня-черные. - И фигурой его боги не обидели - широкоплечий, с развитыми рельефными мышцами... Люди, вы про кого сейчас говорите? Ау! Я стройный и тонкокостный, можно сказать худощавый, но уж никак не широкоплечий качок! - И кулаки пудовые! Как даст, что конь копытом ударил! Мда, это тоже не про меня. Надо будет, когда вернусь портретов заказать побольше и разослать по провинциям, пусть знают, как Темный Властелин выглядит. Хотя, как же я тогда буду инкогнито тут появляться? Ладно, придумаю что-нибудь. А пока прикину, кто из знакомых магов тут мог развлекаться. Высокий блондин с фигурой атлета, позиционирующий себя воином-чародеем. Ммм... почему именно воином? И с мечом гоняющий местное рыцарство. Значит, как маг довольно слаб, нуждается в накопителе силы. Не мышцы нужно было качать, коллега, а совершенно другое. Плюс, куча амбиций, иначе сидел бы у мантии учителя и не высовывался, а тут потянуло повыпендриваться. Уже теплее. Гладкие волосы кудрями не назовут. Крупные локоны? Не золотые, а почти белые. В памяти мелькнуло что-то знакомое. Ну-ка, ну-ка, выше меня на голову, любимая алая тога... Точно, Керетрен! Как же давно не виделись, лет триста, если не пятьсот. Поэтому сразу и не вспомнил. Кажется, он к эльфам собирался перебраться. Ну чтож, посмотрим, чему они его там научили. Вот и замок. Даже не заметил, как дошли. Мальчонка дрожит так, что зубы лязгают, но назад вернуться не предлагает. Уважаю. Тем не менее, заколдовать придется, чтоб не мешался под ногами. Оп! И раскинувшийся вокруг то ли лес, то ли запущенный парк украсила новая статуя. Заговор живого камня. Сто лет так простоит и не заметит. Потом вернусь с принцессой и расколдую. Плюс обоим память подправлю, чтоб сами верили в ту сказку, которую обывателям рассказывать станут. Я тенью скользнул вдоль стены, отсчитывая шаги от правой башни. За одну ночь возвести можно только стандартный вариант, который впоследствии, может, и станет грозной твердыней, но пока представляет собой лишь овеществленную иллюзию с небольшим набором базовых ловушек. Для знатока пробраться внутрь труда не составит. Ага, вот нужный камень. Нажать, повернуть, снова нажать. Бесшумно распахнувшийся провал потайного хода возник именно там, где и ожидалось. Теперь направо, пройти сквозь якобы цельную скалу, игнорируя заманчиво широкий пустой коридор, попрыгать с плитки на плитку в определенном порядке, снова сквозь скалу. Фух, первая полоса препятствий пройдена. Осталось еще четыре, если направлюсь в спальню хозяина и шесть, если в центральный зал. К казематам две, но туда не пойду. Сначала встреча со старым знакомым, а пленники подождут. Итак, в спальню или зал? Ночь, вряд ли Керетрен спит, я и сам бы не лег. Темные маги предпочитают отсыпаться днем, а по ночам заниматься разными интересными исследованиями, какими уточнять не буду, чтобы не испортить вам аппетит. Просто поверьте на слово, что некая специфика обуславливает именно ночное время, как наиболее удобное для подобного рода деятельности. Или же посвящают всяким невинным развлечениям вроде оргий, учинению пакостей конкурентам, наведению порядка в личной библиотеке, да мало ли чем вообще придет в голову заняться скучающему магу. Я прошептал заклинание и постарался отрешиться от действительности, ища в ментале следы недавней активности. Так, четко выраженные демонические эманации с очень специфической окраской. Он что, с собственными суккубами... Фу, какая пошлость! Будто ученик, едва вырвавшийся из-под опеки учителя и получивший свой первый замок с полной обслугой. Ай-я-яй! Хотя, три сотни лет среди одних эльфов и не до такого доведут. Решено, идем в зал здороваться со старым приятелем. Прыг-скок, а вот этой ловушки я не помню, чуть не попался! Бочком, бочком, там внизу не твердый пол, а глубокая яма с утыканным кольями дном, теперь побежали из всех сил, а то смерть будет слишком уж неэстетичной, ныряем! Да-да, прямо к акулам, это иллюзия, нет там ни воды, ничего, зато сверху сейчас такое пронесется, что и в кошмарном сне не часто увидишь. О, черт, теряю форму, плечом приложился так, что искры из глаз посыпались. Финишная прямая, еще немного и... есть! С легким шипением из стены вылетели бритвенно-острые клинки, пропоров воздух за моей спиной, и снова скрылись. Последняя ловушка пройдена. Не утруждая себя лишними условностями, предписывающими прежде, чем войти вежливо постучаться, я распахнул массивную дверь и замер на пороге. - Ты?! - двойной возглас прозвучал, как один и тут же с моих губ сорвалось коротенькое, но очень мощное заклинание. Суккубы со своей чисто дьявольской реакцией успели прыснуть в стороны, а вот он не смог ни уйти с линии атаки, ни закрыться от несущейся навстречу волны магии. Про отбить вообще молчу, вряд ли это сейчас вообще кому-то удалось бы. От неожиданности я туда столько энергии всадил, что в ушах зазвенело. Мощная фигура парня, который оказался совсем не Керетреном, замерцала, на мгновение расплылась и вновь уплотнилась, ничуть не изменившись. Этого не может быть потому, что не может быть никогда! Между моих разведенных ладоней, шипя и потрескивая начал собираться ослепительно сияющий шар. - Талл, ты меня что, серьезно прикончить решил? Прекращай свои шуточки! Руки бессильно повисли вдоль тела, неоформленное заклятье обожгло ладони и исчезло. Но сейчас я был рад этой боли, доказывающей, что все происходящее не сон, а реальность. Если после первого удара, возвращающего истинную форму, некто говорит голосом Вельга и выглядит, как Вельг, то, надо думать, это Вельг и есть. Остается вопрос, как он тут очутился и чем занимается. Не прямо сейчас, это и так очевидно, а вообще в принципе. - Талл, ты садись, что-то выглядишь бледно. Вот уж кого не ожидал увидеть. А что ты здесь делаешь? С тобой всё в порядке? Я истерически расхохотался. Ну, на вопрос всё ли в порядке с Темным Властелином, который вместо того, чтобы разных принцесс похищать, поперся освобождать их и обнаружил, что злодеем оказался его старый знакомый, рыцарь света и вообще личность напрочь положительная, затруднительно ответить однозначно. Так я Вельгу и сказал. Он немного поразмышлял над сложившейся ситуацией, и теперь мы хохотали вдвоем. - Не поверишь, это всё твоя визитка, - сквозь смех попытался объяснить ситуацию светлый. - Я сейчас тоже в отпуске. Сколько мечтал отбросить условности, просто весело провести время в компании симпатяжек, от которых ты, зажравшаяся скотина, вечно нос воротил! И на кого пялился? Да у героев самые ущербные спутники, которых только вообразить можно! Один этот жуткий бард чего стоит! Весь репертуар - три песни хриплым голосом, я и то лучше пою, вот чем угодно клянусь! Он же такие баллады своим воем поганит, что убить охота! Да великий Арриго его лично бы придушил, если бы вдруг услышал! Эх, так жаль, что человеческая жизнь подобна времени мотылька-однодневки! Две сотни лет о нем ни слуху, ни духу, а какой талант был! - Кто? - Ты меня что, вообще не слушал? Арриго, король бардов, золотой голос... Там еще с полсотни эпитетов, все перчислять? - Да! - Талл, может тебе лечь полежать? Отдохнуть немного, я понимаю, что вы, маги, часто выплескиваете больше силы, чем для здоровья безопасно... - Погоди. Ты явился сюда, чтобы найти Арриго и решил совместить приятное с полезным, заказав заодно себе замок с обслугой из этих хвостатых? - Ну да, - смутился рыцарь. - А принцесс зачем похищал и коллег пинками в подземелье гнал? - Принцесс по озорству, а коллег... Они же едва соображали с какой стороны за меч хвататься! Только рыцарство позорят! Я им тут настоящий тренинг устроил, выйдут - спасибо скажут. - Так, так. Хорошо. Теперь спой! - Что? Я сгреб в кучу валявшиеся на полу подушки и упал на них с видом умирающего. - Ты же только клялся, что хорошо поешь! Мне что-то дурно, а красивая баллада и мертвого поднимет, и страждущего утешит. Пой! - Тал