ища в ментале следы недавней активности. Так, четко выраженные демонические эманации с очень специфической окраской. Он что, с собственными суккубами... Фу, какая пошлость! Будто ученик, едва вырвавшийся из-под опеки учителя и получивший свой первый замок с полной обслугой. Ай-я-яй! Хотя, три сотни лет среди одних эльфов и не до такого доведут. Решено, идем в зал здороваться со старым приятелем. Прыг-скок, а вот этой ловушки я не помню, чуть не попался! Бочком, бочком, там внизу не твердый пол, а глубокая яма с утыканным кольями дном, теперь побежали из всех сил, а то смерть будет слишком уж неэстетичной, ныряем! Да-да, прямо к акулам, это иллюзия, нет там ни воды, ничего, зато сверху сейчас такое пронесется, что и в кошмарном сне не часто увидишь. О, черт, теряю форму, плечом приложился так, что искры из глаз посыпались. Финишная прямая, еще немного и... есть! С легким шипением из стены вылетели бритвенно-острые клинки, пропоров воздух за моей спиной, и снова скрылись. Последняя ловушка пройдена. Не утруждая себя лишними условностями, предписывающими прежде, чем войти вежливо постучаться, я распахнул массивную дверь и замер на пороге. - Ты?! - двойной возглас прозвучал, как один и тут же с моих губ сорвалось коротенькое, но очень мощное заклинание. Суккубы со своей чисто дьявольской реакцией успели прыснуть в стороны, а вот он не смог ни уйти с линии атаки, ни закрыться от несущейся навстречу волны магии. Про отбить вообще молчу, вряд ли это сейчас вообще кому-то удалось бы. От неожиданности я туда столько энергии всадил, что в ушах зазвенело. Мощная фигура парня, который оказался совсем не Керетреном, замерцала, на мгновение расплылась и вновь уплотнилась, ничуть не изменившись. Этого не может быть потому, что не может быть никогда! Между моих разведенных ладоней, шипя и потрескивая начал собираться ослепительно сияющий шар. - Талл, ты меня что, серьезно прикончить решил? Прекращай свои шуточки! Руки бессильно повисли вдоль тела, неоформленное заклятье обожгло ладони и исчезло. Но сейчас я был рад этой боли, доказывающей, что все происходящее не сон, а реальность. Если после первого удара, возвращающего истинную форму, некто говорит голосом Вельга и выглядит, как Вельг, то, надо думать, это Вельг и есть. Остается вопрос, как он тут очутился и чем занимается. Не прямо сейчас, это и так очевидно, а вообще в принципе. - Талл, ты садись, что-то выглядишь бледно. Вот уж кого не ожидал увидеть. А что ты здесь делаешь? С тобой всё в порядке? Я истерически расхохотался. Ну, на вопрос всё ли в порядке с Темным Властелином, который вместо того, чтобы разных принцесс похищать, поперся освобождать их и обнаружил, что злодеем оказался его старый знакомый, рыцарь света и вообще личность напрочь положительная, затруднительно ответить однозначно. Так я Вельгу и сказал. Он немного поразмышлял над сложившейся ситуацией, и теперь мы хохотали вдвоем. - Не поверишь, это всё твоя визитка, - сквозь смех попытался объяснить ситуацию светлый. - Я сейчас тоже в отпуске. Сколько мечтал отбросить условности, просто весело провести время в компании симпатяжек, от которых ты, зажравшаяся скотина, вечно нос воротил! И на кого пялился? Да у героев самые ущербные спутники, которых только вообразить можно! Один этот жуткий бард чего стоит! Весь репертуар - три песни хриплым голосом, я и то лучше пою, вот чем угодно клянусь! Он же такие баллады своим воем поганит, что убить охота! Да великий Арриго его лично бы придушил, если бы вдруг услышал! Эх, так жаль, что человеческая жизнь подобна времени мотылька-однодневки! Две сотни лет о нем ни слуху, ни духу, а какой талант был! - Кто? - Ты меня что, вообще не слушал? Арриго, король бардов, золотой голос... Там еще с полсотни эпитетов, все перчислять? - Да! - Талл, может тебе лечь полежать? Отдохнуть немного, я понимаю, что вы, маги, часто выплескиваете больше силы, чем для здоровья безопасно... - Погоди. Ты явился сюда, чтобы найти Арриго и решил совместить приятное с полезным, заказав заодно себе замок с обслугой из этих хвостатых? - Ну да, - смутился рыцарь. - А принцесс зачем похищал и коллег пинками в подземелье гнал? - Принцесс по озорству, а коллег... Они же едва соображали с какой стороны за меч хвататься! Только рыцарство позорят! Я им тут настоящий тренинг устроил, выйдут - спасибо скажут. - Так, так. Хорошо. Теперь спой! - Что? Я сгреб в кучу валявшиеся на полу подушки и упал на них с видом умирающего. - Ты же только клялся, что хорошо поешь! Мне что-то дурно, а красивая баллада и мертвого поднимет, и страждущего утешит. Пой! - Талл, понимаешь какое дело, вряд ли они тебя порадуют, слишком уж света в них много, - Вельг натянул штаны и рубашку, отослал ухмыляющихся суккубов за водой и вином, положил мне руку на лоб и тут же цапнул за запястье, нащупывая пульс. - Хочу балладу! Вот так умру и будешь потом терзаться муками совести, что последнее желание не исполнил, - я закатил глаза и усилил ментальное давление. В обычной обстановке вряд ли бы получилось, но сейчас Вельг был растерян, моё неожиданное появление в замке и магическая атака тоже ослабили его щиты. И доблестный рыцарь даже не задумался, с чего бы ему печалиться по поводу смерти врага. Он обреченно вздохнул и запел. Роскошный баритон, прекрасное исполнение, беру! На последних строках рыцарь неосторожно взглянул на «умирающего» и, увидев мой горящий восторгом взгляд, чуть не подавился. - Тебе действительно понравилось?! - Более чем, - я рывком сел на подушках, мысленно послал переминающимся за дверью суккубам разрешение заходить, щедро налил себе вина и, отсалютовав чашей ничего не понимающему Вельгу, заявил, - предлагаю сделку! Никто бы не поверил юному Октавию, что ему удалось сразить злого колдуна и освободить томящихся в неволе рыцарей и принцесс, если бы не свидетельства уважаемых пленников. Жаль, что в неравной битве погиб заезжий бард, но нашлись другие, которые ничуть не хуже воспели подвиги королевского зятя. Несколько образчиков этих потуг провинциальных менестрелей, когда дошли до столицы, несказанно меня повеселили. Впрочем, Вельг тоже посмеялся, хоть и намного сдержанней. Он теперь частый гость в моем замке. Связанные общими тайнами враги иногда становятся ближе лучших друзей. Я теперь могу когда угодно предаваться своему тайному пороку, а доблестный рыцарь света, кроме жарких интрижек с моими суккубами, стал «доверенным лицом бессмертного барда» и несет новые баллады в массы. Никому и в голову не придет, кто настоящий автор полюбившихся народу песен. А еще я обрадовал гнома-торговца из той самой заветной лавки, перестав обращать внимание на неподобающую моему статусу витрину, зато начав регулярно пополнять свой штат знойных красоток из коллекции «Спутники злодея». И правда, зачем мне хриплоголосый бард со скудным репертуаром? Вельг поет намного лучше, а его ставшая притчей во языцах патологическая честность не позволит нарушить заключенный однажды договор, чем я вовсю и пользуюсь. С чашкой горячего кофе забраться с ногами в уютное кресло и слушать бархатные переливы великолепного голоса - мечты сбываются!