— Госпожа, не посчитайте дерзостью, но я недавно работаю на молодого Астельрота, а они уж больно горячи нравом. Что если я вам не накрою, а хозяин рассердится? Не знаю как и быть…
Почему-то захотелось помочь этой приятной женщине. Она напоминала чью-то добрую бабушку, так и представляла ее в кресле-качалке с клубком и спицами в руках.
— Как ваше имя?
— Марта, госпожа.
— Давайте поступим так: вы накроете стол на двоих, а дальше будет видно.
Марта выдохнула с облегчением. Теперь можно будет переложить всю ответственность на меня. Что ж, я хорошо понимала ее чувства.
Я сидела на своем уже привычном месте в малой столовой и лениво возила ложкой по тарелке. Есть совсем не хотелось, кусок в горло не лез.
— Прости еще раз, госпожа Кэтрин. Не угодно ли поменять блюдо, вероятно, суп не пришелся вам по вкусу.
Я недоуменно глянула на Марту. Как она оказалась рядом? Я не заметила как она вошла в комнату. Хотя, много я замечаю вокруг последнее время… Я тяжко вздохнула.
— Не нужно, Марта. Со следующим блюдом случится та же история. Проблема не в поваре или продуктах, вы не волнуйтесь… Просто не хочется…
Марта выдохнула с таким облегчением, что я невольно улыбнулась.
— Ох, госпожа, какая же вы очаровательная женщина, а так печалитесь. Видимо, что-то серьезное случилось? Ну да это не мое дело… Правда, на днях, если позволите, пришла ко мне племянница и голосит… уж как рыдала, вы себе не представляете!?
Я впервые за долгое время чем-то заинтересовалась. Эта женщина не пыталась меня утешить, просто хотела поделиться сплетнями.
— Знаете, что с ней стряслось? — Марта всплеснула руками. — Влюбилась, дуреха. Да и в кого, в господского сынка, вот. Это ж надо такое отчудить-то!
Не к месту подало голос мое чувство справедливости. Упертый баран Катя была за равноправие.
— Почему вы так удивляетесь, Марта? Что в этом плохого, если они любят друг друга?
Я вопросительно приподняла бровь, желая услышать подробности.
— Скажете тоже… любят. Небось поиграется с ней, бестолковой и бросит, а скорее всего, вообще погонит. Или он сам, или его батюшка. Где ж это видано, чтобы служанка замуж на благородного выходила!? Помяните мое слово… любовь — не любовь… старый лорд разбираться не станет.
Мы так увлеклись, что Марта даже за господский стол присела, а я и рада. Хоть один нормальный человек появился.
— Вы мне расскажите, если что-то с вашей племянницей определится, хорошо?
— Приду, все расскажу, раз вам так интересно. А сейчас побегу, уж вы простите, заболталась и о делах запамятовала. Ну, доброго дня, госпожа. Вы бы почаще гуляли, быстрее румянец на щеках появится.
С Мартой мы стали часто видеться, я уже не стеснялась вместе с ней ходить по дому и помогать. То и дело выхватывала у нее то тряпку для пыли, то чистящий порошок и щетку. Она сначала руками махала, все отговаривала, а потом привыкла и стала, наверное, считать меня своей бесплатной помощницей.
Больше всего мне понравилось перестилать постели. Мы одновременно брались за края покрывала и все аккуратно расправляли. Марта умело взбивала подушки и без умолку болтала обо всем на свете. То, что мне было жизненно необходимо. Утренние солнечные лучи красиво отражались от разных стеклянных и металлических поверхностей, играли бликами на гранях моего кольца и кулона-подвески служанки.
И вот история с племянницей, наконец, разрешилась и самым неожиданным для тетки образом. Тем утром старая служанка была удивлена до глубины души и доверилась мне, расписав все в подробностях.
— Вы представляете, госпожа Кейт, сбежали… вдвоем сбежали. Мать ее мне записку передала, еще даже не рассвело. Полночь наступила и … улизнули ненаглядные голубки от жестокого тирана. Не стали никого слушать, по сторонам смотреть, все страхи отбросили и ушли в ночь. Вот так вот! Племянница-то сеструхе моей так накануне и заявила: любовь, говорит, решает все! Как вам это, мисс Кейт!? Любовь у них все решает! Уж не знаю, какими судьбами она, эта любовь, у них взаимная оказалась, да только видать посрамил сын отца и целый род. Он же своим будущим пожертвовал, понимаете? Ну что их ждет? Нищета и только! Ох, горюшко-то какое…
Женщина продолжала причитать, а я застыла как вкопанная, застигнутая врасплох внезапной мыслью…
А потом, больше не раздумывая, совершила двойной «прыжок» в мой мир, в Москву, в усадьбу «Дубовые рощи». Слава Богу, слуги меня узнали и быстро сообщили, что Ратникова в доме не было уже пару недель. Как же это?