Впрочем, больше всего усердствовала Валентина Михайловна.
— Артемий Дмитриевич, — директриса буквально источала добродушие и благожелательность, — не стоит беспокоится, экскурсия непременно состоится. Не так ли, Екатерина Алексеевна?
В мою сторону зыркнули с такой злобой, что меня сильно передернуло от чрезмерной искренности начальства. В голову пришла запоздалая мысль, что, скорее всего, мне вскоре придется искать новое место, вероятно, в другом городе, если не в другой стране. Так что терять мне уже было нечего и, вспомнив, что я упертый телец по гороскопу, я продолжила бесцеремонно бодаться.
— Она, безусловно, состоится, только не под моим руководством, уважаемая Валентина Михайловна. Боюсь, что я недостаточно компетентный специалист по проведению такого рода мероприятий.
— Как это понимать? — теперь на меня смотрели сразу две пары глаз. Взгляд руководства сочился ядом, в то время как стального цвета глаза Ратникова смотрели холодно, но без ожидаемого высокомерия или пренебрежения. Кажется, своим категоричным отказом я привлекла внимательный интерес гостя. Вероятно, мало найдется людей, способных пойти против воли этого человека.
Мужчина повернулся ко мне всем корпусом, до этого он стоял вполоборота, засунув руки в карманы и обращаясь исключительно к директрисе. Высокий, даже слишком на мой вкус, приходилось все время задирать голову, чтобы смотреть в лицо. Одет строго и официально, но я способна отличить сдержанную роскошь, таящуюся в деталях — наручных часах, запонках, кольце-печатке — стоящих, наверняка, баснословных денег.
Все в нем — глубокий голос с хрипотцой, какая-то аристократическая внешность, манера поведения — кричало о властности и сильном характере. А природная уверенность в себе обезоруживала и подчиняла.
— Вы уверены в своем решении, Екатерина Алексеевна? — вкрадчиво и обманчиво вежливо поинтересовался виновник раздора.
Хищник, хищник в мужском обличье. Мне пришлось приложить некоторое усилие, чтобы не поддаться мужскому магнетизму. А вот Валентина Михайловна, по всей видимости, уже готова была лужицей растечься перед гостем.
Я не отвела взгляда, чувствовала, что проходила странную проверку с эту самую минуту. Отступлюсь или дам отпор. Хитрый кот ждал решения глупой мышки, давал видимость выбора, перед тем как съесть добычу. Ну уж нет, не поддамся. Не на ту напал.
Хотя, честно говоря, сердце стучало в груди пойманной птицей, руки похолодели, а в горле пересохло. Этот мужчина оказывал странное воздействие — отталкивал и притягивал одновременно.
— Абсолютно уверена, Артемий Дмитриевич, — сказала, а сама незаметно выдохнула, когда мужчина выпустил меня, наконец, из зрительного плена. Что же со мной происходит? Почему я так странно реагирую на этого человека?
Ратников, между тем, перевел свое пристальное внимание на Валентину Михайловну и та неожиданно застыла перед ним, как кролик перед удавом. Не замечала раньше признаков излишней боязливости у собственного руководителя. Кажется, у женщины даже глаз задергался.
— Валентина Михайловна, раз вы не в состоянии справится со своими подчиненными, мне придется обратиться в вышестоящие инстанции для разрешения этого неприятного конфликта. Надеюсь, присутствующий здесь молодой специалист понимает, что ставится под сомнение свой профессионализм?
И кто меня за язык тянул, непонятно, но я снова не сдержалась.
— Этот специалист проявляет как раз высокий уровень профессионализма, всеми силами пытаясь перевоспитывать своенравного ребенка, и не имея поддержки ни в лице школьного руководства, ни в лице его родственников.
Теперь у Валентины Михайловны задергались оба глаза, а выражение лица напоминало застывший слепок восковой маски. А я, тем временем, продолжила.
— Вы же только усугубляете ситуацию. Поймите, если не поставить Михаила на место сейчас, в еще довольно юном возрасте, после может оказаться поздно. Его непослушание окончательно войдет в привычку, неуважение к взрослым закрепится как вредная черта характера, а баловство и капризность превратятся в высокомерие и эгоизм.
— Вам не кажется, что вы переходите черту, дорогая Екатерина Алексеевна?
Как этот мужчина умудрился подойти так близко, только что же стоял в паре метров от меня. Я невольно подалась назад, но успела непроизвольно вдохнуть терпкий хвойный аромат мужского парфюма. А еще почувствовала исходящий от Ратникова жар, он словно маленькое солнце, излучал непонятную силу, мгновенно окутавшую меня с головой. Я чуть не захлебнулась в ней.
Инстинктивно защищаясь, не заметила, как положила ладонь на грудь мужчины, попыталась физически оттолкнуть настырного мецената, но руку тут же перехватили и мягко сжали, так что я задохнулась и закашлялась. Попыталась вырвать руку — ее нагло удержали.
Я вскинулась и тотчас угодила в капкан. Но теперь взгляд Артемия Дмитриевича не был холоден, наоборот, появился странный блеск в глазах. Я смотрела как завороженная, не в силах оторваться. А потом мужчина разорвал контакт и неспешно вернулся на прежнее место. Я сглотнула, перевела дух. Да что со мной, что за наваждение? Реагирую как какая-то малолетка.
Как сквозь толщу воды до меня доносились отдельные слова заново начавшегося разговора.
— Думаю, Валентина Михайловна, наше маленькое недоразумение можно легко и просто разрешить.
— Да-да, Артемий Дмитриевич…
— Раз учитель так ратует о моральном облике своего ученика, что безусловно, вызывает уважение, следует пойти навстречу Екатерине Алексеевне, как вы считаете?
— Разумеется. А что вы имеете в виду?
Последовала недолгая пауза, во время которой я явно услышала сдержанный смешок и насторожилась, потрясла головой, окончательно приходя в себя. И с подозрением обратила взор на недавнего собеседника. На его губах теперь играла легкая улыбка. Что бы это значило?
— Давайте поступим следующим образом, дамы. Экскурсия все же состоится, — Ратников поднял указательный палец, пресекая мое закономерное возмущение, — но племянник будет наказан по всей строгости за свое неподобающее поведение.
Директриса одобрительно закивала. Но я не спешила радоваться. Мне так и чудилось жирное многоточие в этом неожиданном предложении.
— А чтобы Михаил четко усвоил нормы поведения, предлагаю Екатерине Алексеевне лично контролировать процесс воспитания в дальнейшем.
Я подскочила, позабыв о недавнем странном происшествии.
— Это каким же образом, позвольте сказать?
— Все просто, — мужчина уже открыто издевался надо мой, явно получая удовольствие от моего замешательства. — Станьте для ученика персональным тьютором — наставником до окончания четвертого класса.
Ратников наклонился ближе.
— Для этого приглашаю вас погостить в моем доме. Пока племянник находится под моей опекой, он живет со мной. Будьте моей гостьей.
Кажется, мы с Валентиной Михайловной обе потеряли дар речи от вопиющей наглости.
А потом начали твориться странные вещи. Директриса неожиданно радостно заулыбалась смотрящему на нее в упор Ратникову, закивала как кукла, безоговорочно соглашаясь с его беспардонным предложением. Я опомниться не успела, как меня приписали к Михаилу Ратникову учителем на дому, словно он имел на это полное право.
Я так разозлилась на все это вызывающее самоуправство, что готова была тотчас же положить заявление на стол. Раньше со мной такого не случалось. Я любила свою работу, профессию выбирала сознательно, еще в детстве решив для себя стать учителем. Но впервые готова была пойти против своих же принципов.
Однако, мое мнение никто вообще не удосужился спросить. А опомнилась я лишь в приемной директора, подписывая другое заявление — о добровольном согласии на ведение занятий по домашнему обучению.