— Екатерина Алексеевна, я хотел извиниться за Михаила, — мужчина поймал мой настороженный взгляд, — понимаю ваше недоверие. Видите ли, мальчику сейчас нелегко. Я не стану обременять вас нашими семейными проблемами. Скажу лишь, что племянник — невинная жертва родовых распрей.
Да что вы говорите! Пришлось закусить губу, чтобы не высказаться вслух.
— Я знаю, что Миша — не подарок. Но поверьте, он гораздо лучше относится к вам, чем кажется со стороны. Просто у ребенка — сложный характер.
Все же не сдержалась, бестолковый баран в моем лице ринулся в атаку.
— Тем не менее, Артемий Дмитриевич, не следует потакать его капризам. И если уж я буду вынуждена, — мужчина скривился от моих слов, — эти два оставшихся месяца заниматься его, как вы сказали, воспитанием, я не потерплю вашего заступничества. Мы должны действовать с вами сообща. Если я буду его наказывать, вы не должны вмешиваться и подрывать мой авторитет. В противном случае, результат будет плачевным.
Мужчина постучал пальцем по столу в задумчивости, потом сложил руки на груди, откинулся на спинку стула и окинул меня изучающим взглядом. Захотелось поежиться, но я не позволила себе стушеваться. В серых глазах снова блеснула сталь, как в кабинете директора.
— Я соглашусь на ваши условия, но тогда вы безоговорочно примите мои.
Я все-таки поежилась, но кивнула.
— Во-первых, вы переедете в особняк на время образовательного процесса, — мужчина пресек мое возмущение, — на время вашего пребывания в доме будет присутствовать нанятая для вас компаньонка. В школу вас будет возить мой шофер. И за свою работу вы, разумеется, получите дополнительную плату. О ее размере мы поговорим позже и, думаю, не стоит обсуждать этот момент с Валентиной Михайловной. Это будет наша с вами личная договоренность.
У меня брови поползли вверх от удивления. Мы точно не перенеслись случайно в век эдак девятнадцатый? Может мне пора надевать платье в пол и застегиваться наглухо, а еще не краситься и носить круглые очки?
— Во-вторых, по причине моих частых разъездов большую часть времени я буду отсутствовать, поэтому вы будете самостоятельно следить за порядком в доме и распоряжаться делами поместья.
Так, наверное, я все же перепила шампанского. О каком поместье мы говорим? Но вслух я снова ничего не сказала, а молча продолжила слушать этот абсурд.
— Наконец, третье и последнее условие. — Ратников наклонился ближе, некультурно поставил локти на стол и в задумчивости покрутил кольцо с изумительной красоты сапфиром на пальце. Потом снял перстень с мизинца и протянул зачем-то мне. — Прошу принять этот перстень в знак моего глубочайшего расположения и ответить мне взаимностью. Перстень закрепит наш договор.
Мне показалось, воздух зазвенел вокруг нас, на какие-то доли секунды мир вокруг смазался и застыл, замер в ожидании. В горле почему-то пересохло, пришлось взять стакан и сделать пару глотков воды, руки при этом немного дрожали. Наконец, звуки вернулись и люди снова задвигались.
Недоумевая по поводу третьего условия и таинственной формулировки, я оглянулась и наткнулась на изумленный взгляд Саши. Она тут же поспешила в нашу сторону. А мне вдруг резко не понравилось, что наше странное уединение вскоре будет нарушено. И больше не раздумывая, я приняла кольцо и попыталась надеть его на средний палец, оно застряло. Зато на безымянный село прекрасно. Пришлось временно оставить его там.
Мы с Ратниковым пожали руки. Он как раз прощался со мной, когда девчонки грозно обступили нас с двух сторон. Инка тоже успела подскочить и стояла, хмурясь. Наверное, торопилась на помощь, думая, что меня тут снова обижает вредный дядюшка ученика.
Артемий Дмитриевич поспешил откланяться. Тьфу ты, уже и думаю как леди девятнадцатого века! Наваждение какое-то.
— Екатерина Алексеевна, ваш телефон я взял у секретаря школы, как и домашний адрес. Завтра как раз выходные, машина прибудет за вами в полдень. Надеюсь, время устроит?
— Вполне, благодарю.
— Прекрасно!
— О чем вы говорите? — Саша подозрительно сощурилась, переводя взгляд с меня на друга мужа. — Арт, что происходит?
— Прошу прощения, Саша, но мне действительно уже пора. Екатерина все разъяснит лучше меня. Еще раз прими мои искренние поздравления по случаю свадьбы. Думаю, вскоре увидимся.
Ратников как-то особенно выразительно посмотрел на Сашу, так что она почему-то смешалась и смутилась. Зато растеряла весь свой пыл, лишь улыбнулась мужчине в ответ.
Мы втроем молча проследили за гостем до выхода из бальной залы. А потом девочки накинулись на меня, их распирало любопытство.
— Приметное колечко, подруга. Что бы это значило, а? — Инка потянулась через стол и бесцеремонно дернула мою руку к себе, наклонилась и стала пристально изучать перстень. — Слушай, на нем тут какая-то гравировка. По-моему, на латыни… Неожиданно. Ничего не хочешь нам объяснить?
И мне пришлось все рассказать. Опустила лишь свою непонятную реакцию и собственные выводы. Инна шутила и кривлялась, а вот Саша подозрительно притихла, не спеша делиться мнением. А потом вообще отговорилась необходимостью подготовки к скорому отъезду и ушла с вовремя подошедшим Игорем. Мы с Инной проводили их взглядами.
— Ты не заметила, что Сашка изменилась? — Инна поводила пальцем по скатерти, потом машинально собрала крошки ладонью в одном месте, как часто делала в детстве, вздохнула.
— О чем ты?
— Она стала разговаривать словно с оглядкой. Скажет что-то и тут же замирает, как будто прикидывает в уме, не сказала ли лишнего…
Я нахмурилась, сосредоточилась и правда вспомнила пару случаев, когда Саша заговаривала о чем-то, а потом вдруг обрывала себя на полуслове.
— Инка, не нагнетай. Просто она жутко волновалась перед свадьбой, встречей с родственниками будущего мужа. Проведут медовый месяц и все успокоится, вот увидишь.
— Сомневаюсь… У нее теперь Игорь на первом месте. И это понятно. И все же… странно. Ладно, забудем. Пошли что ли, посмотрим на счастливых молодоженов напоследок и тоже будем отчаливать. Тем более, тебе еще вещи собирать.
Инна покачала головой.
— Ну ты и выдала, Катюня! Это же надо, наниматься в гувернантки и домоправительницы в нашем 21 веке! А хотя, расскажешь потом, как это было. Поделишься со мной опытом, так сказать. Вдруг статейка неплохая выйдет.
И Инка беззаботно подмигнула, словно и не грустила несколько минут назад.
Вечером, дома, на меня напало оцепенение, проснулась нерешительность, закрались подозрения. Спать я легла в растрепанных чувствах и снилась мне всякая ерунда: я металась по старому особняку в поисках выхода, но открывая одну дверь за другой все время попадала в одно и то же место — в домашнюю библиотеку и, по совместительству, кабинет.
Окно было зашторено, горели свечи в красивых канделябрах, а за массивным письменным столом сидел… Артемий Ратников в образе английского джентльмена позапрошлого столетия и смотрел на меня немигающим взглядом.
Я проснулась вся в поту и с чугунной головой.
Машина прибыла точно в полдень.
Загородная территория, принадлежащая Артемию Ратникову, оказалась просто огромна и была огорожена высоким кованным забором по всему периметру. Из поста охраны чинно вышел, как говорит Инна, «высокий шкаф» и внимательно проверил мой паспорт, просканировал скромный чемодан.
Сам дом располагался в глубине длинной дубовой аллеи, хитро скрываясь с ее недрах, так что его не сразу можно было рассмотреть за густой листвой. Когда мы подъехали к парадному входу, шофер помог мне выйти из машины и подвел к слугам, которые в большом количестве выстроились по бокам от входа. Мне навстречу поспешил, видимо, дворецкий?
— Добрый день, Екатерина Алексеевна. Меня зовут Геннадий Степанович. Разрешите мне проводить вас к Артемию Дмитриевичу. Он уже ждет вас.